小竹的生活平淡无奇。

    特别是今年——永禄四年——夏天，天候良好，局势稳定，村民之间没发生甚么纠纷，也没有盗匪、无赖来侵扰。而且最近几年每年都令农民忧心忡忡的战争传闻，到目前为止竟然也全无风声。

    （和去年差好多呢。）

    小竹心想。去年春末夏初之交，整个爱智郡中村乡的村民，都因为战争的跫音日渐逼近而恐惧不已。

    尾张地方的战争威胁，主要来自东边。尾张南部滨海，西边和北边则大致安全无虞。西边的伊势小豪族分据，没有甚么强而有力的领主。再加上这十数年来新兴宗教一向宗渗透，使各领主更难结为一气。

    北方的美浓曾有一段时间形成威胁，不过那也是很久以前的事了。当时从上方来的怪人——卖油郎斋藤道三，放逐了室町以来的名族土岐家，窃据了美浓地方。村民很担心他会趁着气势正盛来攻打尾张。但不知为何缘故，道三竟又被他的儿子剿灭。斋藤义龙虽然成功打败了父亲，但因为是连续篡位，不易收服国内人心。最近又听说他罹患重病，短期之内大概没甚么余力远征到尾张来吧。

    相对地，东边就颇令人担忧了。紧邻的三河倒还好。那儿最大的豪族松平氏，自从骁勇善战的上代领主遽逝后便一蹶不振，现在的领主竹千代，竟然被远方的骏河国带去当人质，藉口是他年纪太轻，恐怕无能治理三河地方。

    问题就是出在骏河。目前掌理该地的，是一个伟大的大名，名叫今川治部大辅义元。不，正确地说，应该是到去年夏天为止。

    今川家拥有源远流长的家系和惊人的财富，养了数万大军，之前就曾夸下海口，迟早要攻下京城，号令天下。不光是骏河，远江和三河的豪族也纷纷归顺今川家，甚至连尾张地方的一些农村武士都远赴骏河示好。

    小竹记得阿猿在七年多前顺道返家的时候也曾说：

    “既然要当武士呀，就得选个势力强大的主子，当他的家臣。我可是打算要追随日本最伟大的领主哟。”

    然后就说了这个骏河大名的名字。

    连哥哥这个偶尔当当高野圣的跟班，或在锻冶屋当下男打杂，一年到头在美浓、尾张、三河之间流浪的少年，都说出这种话，可见当时几乎没有人怀疑今川家的富强与前景。话又说回来，哥哥阿猿后来并未追随今川义元。他在臣服于今川家的远江久能地方的城主，松下嘉兵卫尉之纲的手下待了三年多，然后又回到尾张，追随此地的领主织田信长。

    （骏河的今川大人真的这么了不起吗？）

    每次听到骏河的繁华和今川家的强盛，小竹总是既害怕又向往。

    对于坊间传言说：“只要今川大人决定上京，这儿的织田大人根本不堪一击。”小竹也深信不疑。

    这也难怪他。织田家毕竟只是个拥有半个尾张地方的小领主，现任的年轻领主信长大人还被人唤做“笨蛋”。

    对于最后这一点，小竹多少有些不以为然，他认为信长大人绝对不是笨蛋。

    英勇善战的前任领主去世后，信长大人很巧妙地收服了分属数个小领主的尾张下半地方。这么一来，农民们不但省掉付给不同领主年贡的麻烦，村落之间的用水之争或领地内小豪族之间的纷争，也调停得很好。往来的商人增加了，购买日用品或出售多余的米粮也方便多了。信长大人有意招揽商人，让此地的商业活动更频繁，这一点让小竹很有好感。

    “有能力做到这些事，信长大人绝不是笨蛋。”

    三、四年前开始，就陆陆续续有人这样说。对于少数人的这种看法，小竹率先表示赞同。不过，这并不表示他相信织田家能够赢过今川家。

    小竹只是中村的一介农民，年纪也不过二十多岁，以他对周围政治情势