的模样了。

    （原来是匹这么瘦弱的马。）

    看到马的模样，小竹稍稍放心了一点。那是一匹落拓的老马，颈项痛苦地低垂着，鬃毛脱落得大概只剩一半，身上的毛也是东缺一块西少一块，难看极了。马具更是寒酸，一个破旧的麻布鞍，马镫和马缰都是用绳子做的，显然不是甚么身分体面的武士的坐骑。

    （我看不是野武士，就是浪人。）

    如果是去年，小竹一定会十分紧张害怕。但自从在桶狭间大获全胜之后，尾张织田家的声名远播，野武士和浪人也不敢任意在此撒野。他们还是经常路过此地，但都很安分守己，因为他们心里或多或少都怀着一线希望，期盼顺利的话，能够追随织田上总介大人，所以应该不至于蛮横胡来。

    （八成又是个想谋一官半职的流浪汉。）

    小竹侧眼看看那匹老马，朝家门口走去。还没进门，就听到家中传来爽朗的笑声。

    小竹慢慢地拉开格子门，立刻看到发出笑声的人。他大剌剌地盘腿坐在家中只有一间宽的主屋的正中央，和在土间准备晚餐的母亲聊天。

    （这是谁啊？）

    小竹凝眸注视着客人。那是个瘦小的男人，身材和他宏亮的声音及厚颜的态度颇不相称。他的脸很小，双颊凹陷、皮肤黝黑，屋内微暗的光线更映照得他满脸穷相。但他却穿了一件花样夸张的束袴，长相和衣服完全不相配。

    “哎呀，你是小竹吧。”

    瘦小男人看见小竹，立刻跳起身来，大声说道。没想到他身材瘦弱，动作却这么敏捷。

    “你真的长大了，很靠得住呢。”

    对方亲昵的口吻，让他觉得着慌而不安。他对这个男人完全没印象。

    “我上次看到你的时候，你才这么大呢。”

    矮个儿男人大声地继续说，一边把手臂平举到肩膀高度，大概是在形容上次看到小竹时他的身高吧。

    “啊！”

    小竹不由得叫了起来。他终于想到了！这个人一定是长年在外的哥哥阿猿。

    “没错，小竹，我就是你哥哥。”

    矮个儿男人蹲在木框上，头向前伸出说。然而，小竹怎么都无法把他的面孔和记忆中哥哥的长相凑在一块儿。

    留在小竹印象中的，是十年前，哥哥十五岁时的模样。那时哥哥瘦是瘦，但四肢还算圆润，而且朝气蓬勃，虽然颧骨和下巴突出，皮肤却十分光滑，个头也比小他三岁的小竹高。当时他固然经常头头是道地谈论时事，但基本上还是个让人很想亲近、想和他相处的人。

    可是，眼前这个人不但双颊凹陷，额头上皱纹密布，皮肤黝黑乾瘪，而且身材远比小竹矮小，是个表情夸张做作的中年男子。

    （他变了好多呀。）

    这是小竹的第一个感想。接着他又想：

    （这也难怪，已经过了十年了。）

    小竹觉得心里有些焦躁不安，因为他实在无法把这个男人当成自己的哥哥。

    然而，对方却毫无所觉地继续说：

    “来，快上来。”

    那种语气好像是在欢迎小竹到他家似的。不过，他马上话锋一转，说：

    “多亏你照顾妈妈和妹妹，我才能安心地在城里奉公，我真的很高兴。”

    说着，便低头向小竹道谢，又握住小竹的手说：

    “听说你的勤快是村里出了名的。有你这样的弟弟，我好荣幸啊。”

    （真是个聒噪的大声公。）

    小竹看着自顾自地大声说个不停的哥哥，心里想着。这种连珠炮似的说话方式，逐渐唤起小竹记忆中哥哥的模样。那时他也是这样大声地聒噪不休。

    “小竹，你看到马了吗？”