“很快就要进行喽，小一郎大人。”

    农历四月末，就在即将进入梅雨季的时节，哥哥从城里回来，一对凹陷的眼睛瞪得大大的，欣喜若狂地如此叫道。

    “甚么事啊，哥哥？”

    小一郎怏怏地反问道。光是照顾组内的足轻，就已经忙得他焦头烂额了，竟然还有“很快就要进行”的事，他当然高兴不起来。

    “作战呀，又要攻打美浓了。”

    哥哥喜不自胜地说。

    大前年夏天在桶狭间以奇袭战术扳倒强敌今川义元之后，去年织田信长又数度出兵西美浓。美浓在去年五月斋藤义龙死后，由其子龙兴继位，政情颇不安定。二十八岁的信长，意图趁此之际扩充领土，因此一而再、再而三地出兵攻打，但直到目前为止，战果称不上丰硕。去年六月曾一度攻至斋藤家的主要据点稻叶山城（日后的岐阜城）附近，但最后仍被击退。今年他大概还是想趁梅雨季来之前，再度攻打美浓。

    “这次啊，信长主公亲自指定我当先锋哟。这可是天大的光荣呀。你也高兴高兴吧，小一郎。”

    走进长屋之后，哥哥得意地挺起瘦弱的胸膛说道。只有他们两个人在场的时候，小一郎名字后面的“大人”两个字便会自动消失。这种故意在人前称呼自己弟弟“大人”的奇怪做法，反映出哥哥随时随地想抬高自己身价的心态，让小一郎觉得有些悲哀。

    “当先锋啊？太好了。”

    小一郎勉强表现出高兴的样子，但他心里其实十分担忧。不管怎么说，这可是他第一次上战场啊。二十二岁首度上阵，在当时的确是晚了些。以现代来说，就好像一个男人三十多岁才开始进入企业工作，结果任职第三年就接手一件大生意一样。几个月前，他只不过是一介农夫，所以这也无可厚非。但如今他代理组头，一定要比属下表现得更好才行。

    可是，他既没练过功夫，也没有过人的臂力。来到城下之后，他曾经试着使过好几次枪，但技巧远不及组下的足轻。因此他固然害怕为敌所杀，但更怕拿枪杀人，当然更不会因为要去当先锋而高兴。

    （从明天开始练枪吧。）

    小一郎心里这么想着，但哥哥却提出完全不同的要求。

    “所以呀，小一郎，明天你替我挑四、五个机伶的家伙去木曾川河畔。你也跟着来。”

    “木曾川河畔？去干甚么？”

    小一郎不解地歪着头问道。

    “你去了就知道。”

    哥哥简洁地如此回答。

    一到木曾川河畔，他立刻领悟了哥哥的意图。哥哥要足轻们各自分散，到附近的村落去打听最近有没有人渡过河，然后向他们问出浅滩的位置。

    过没多久，有两三个人回来，报告他们打听到的地点。哥哥随即借来小船，改扮成农夫摇桨渡河，之后又徒步横渡了三、四次。起初他不时会走到水深处，被河水冲走，但总算慢慢找到比较容易走的浅滩。

    “好好记住我们刚刚渡河的路线。”

    哥哥向大伙儿如此交代之后，还特别在河畔堆石为记。

    “梅雨季快到了，美浓的农村武士正忙着插秧，信长主公就是要趁他们分不开身的时候进攻。”

    在归途中，哥哥才终于说明原委。

    “我料想到这种情况，所以先找好渡河的路线。能不能迅速渡河，会是这次作战成败的关键。”

    “原来如此。”

    小一郎心里非常佩服哥哥。简单地说，哥哥在战场上也想以“目明”来取功。

    不过，作战当天，也就是五月三日，哥哥的努力并没有发挥任何功效。因为信长从完全不同的方向行军，命令大家在离他们探查的河畔约一里远的地方渡河。换言之，信长思虑周密，