“小一郎大人……小一郎大人在吗？……”

    门外响起哥哥藤吉郎的大声呼唤。时值永禄五年农历八月，初秋之际的一个炎热午后。

    “甚么事啊，哥哥？”

    小一郎刚结束上午的巡视，正打算歇口气，闻声又走出门口回应道。和日后名列“日本三大嗓门”之一的哥哥不同，“这个人”的声音浑圆柔和，脸颊也不像哥哥那般瘦削，而且个性沉稳，遇事从容不迫。

    “哎哟，你在呀？太好了，太好了。”

    哥哥瘦小的身躯一步并做两步蹦进了屋里，看样子似乎赶得很急，脚上沾满泥污，衣背也汗湿了。但哥哥却毫不在意地走进房间，先在屋内看了一圈，似乎到现在还很高兴自己能分给这个他强拉来当武士的弟弟这间比较宽敞的长屋。

    只不过半年时间，小一郎的生活已有长足的改善。哥哥频繁地进城，在主公身旁服侍，又加上耳聪目明、不分昼夜地工作，终于获得主公的肯定，将他的俸禄增加到四十贯，还让他迁居到一个更像样的住处。那是一户墙垣环绕、独门独院的住宅，位在武士集聚区内，和前田犬千代、池田三左卫门、山内猪右卫门等年轻武士毗邻而居。

    “小一郎，这间屋子就给你住吧。”

    哥哥在迁居之际，将自己原来住的宽敞长屋让给了小一郎。那是组头用的长屋，后面还有专用的厕所和马房，主屋长宽有三间共九坪，大小和他们中村的老家不相上下，比小一郎先前住的长屋大了将近三倍。因此，小一郎还能请个老妪来照顾他的生活起居。这样的待遇恐怕是远超过他先前所预期的吧。

    “这回又有大事了，小一郎……”

    哥哥盘坐在房间中央，污脏的脚几乎要碰到衣袴上，但凹陷的眼眸却凌厉地看着小一郎。照例，只有他们两个在场时，小一郎后面的“大人”两个字就消失了。

    “信长主公亲自指定，要我去办一件天大的事。”

    “这次又是甚么事了，大哥？……”

    小一郎兴趣缺缺地反问道。他已经逐渐了解哥哥说话的方式。所谓“信长主公亲自指定”，事实上多半是哥哥强出头，一再恳求所讨来的工作。

    “主公派我担任修缮奉行。”

    哥哥半担心半自豪地开始说。

    “你应该知道居城外墙倒塌的事吧。这次主公就是命我担任修缮城墙的奉行。”

    “甚、甚么？修缮城墙的奉行？”

    小一郎闻言惊叫道。

    上个月，织田家的根据地清洲城的城墙，从前门旁到墙尾转角的兵械库为止，崩塌了将近三十间。信长当然立刻命人进行修复工作，没想到事隔月余，工程却没有甚么进展。因为事不凑巧，接连两次豪雨，护城河水满，妨碍工程进行，连砌到一半的石墙也再度被雨冲毁。

    小一郎也很清楚，这样的状况一定会让信长焦急暴躁。信长是个如天才艺术家般的完美主义者，不可能眼睁睁地看着自己居城的石墙倒塌经月，未及修复，还能耐着性子不发怒。

    （的确，如果能在短时间内修好那道石墙，一定会让信长主公龙心大悦，留下深刻的印象。）

    小一郎心里虽然明白这种状况，但他实在不希望哥哥事到如今才接下这项任务，因为风险太大，冲突也太多了。

    从目前的进度可知，工程本身并不简单，而哥哥和他对于监督修缮工程可说全无经验，做不做得好是个大问题，万一和之前一样进展迟缓，毫无疑问，一定会惹信长主公生气，而且八成是超乎寻常的震怒。何况发怒的对象又是无须客气、顾虑的阿猿，到时恐怕降职、流放都在所难免吧。

    （能不能想个办法推辞呢？）

    小一郎正想如此提议，哥哥却不给他机会开口，大声说：