“这是竹中半兵卫重治大人……”

    永禄十年（一五六七）正月，哥哥赴西美浓的第十二天黄昏，当小一郎闻讯走出墨俣城门迎接哥哥回城时，哥哥藤吉郎非常自豪地介绍了他所带来的那位身材修长、面容白皙的青年。

    “这……”

    小一郎看着眼前这位作商人打扮，头带宗匠头巾的年轻人，不禁怀疑起自己的眼睛和耳朵。穿越敌境而来，穿着怪异自然无可厚非，但连相貌都和小一郎想像中的竹中半兵卫大相迳庭。

    竹中半兵卫重治这个名字，一直给小一郎一种联想，以为他是个身材高大，一对铜铃般的大眼精光闪烁，还留着满脸胡须的强壮男人。之前小一郎虽然没有听人说过他的模样，但一个夺下美浓的主城稻叶山城，放逐国主斋藤龙兴一段时间的传奇人物，这样的长相应该是挺适合的。

    据说当时竹中半兵卫只带了十多个随从前往稻叶山城，然后趁周遭人不注意的时候，只身闯入内院，砍杀了龙兴的爱妾和数名护卫。之后，他再以斋藤龙兴为人质，召唤在城外待命的安藤伊贺守部队进入城内。如果没有高超的武功、过人的胆识、当机立断的决策力，以及缜密的计谋，恐怕很难做出如此惊人的大事。

    然而，眼前的这个年轻人却完全不像那么回事。他的身材瘦削，髭须稀落的脸上有一对清澈的眼眸。若说他的全身上下有任何令人联想起那桩疯狂举动的东西，恐怕只有那对坚定而慑人的细长眼睛了。

    不过，小一郎不敢相信这个年轻人是竹中半兵卫，并不只是因为他的相貌，而是因为他不该在此时此刻出现在墨俣城。

    竹中半兵卫顺利夺取稻叶山城，震惊世人，可是单靠竹中家或安藤伊贺守手下的士兵，根本无法守住这个大城，所以前后不到半年，便又还给了斋藤龙兴。而半兵卫本人则舍弃祖先传下来的菩提山城，深入山中隐居。诛杀主公的爱妾和近臣，又暂时放逐了主公，如此无法无天的行径，落得这样的下场恐怕是免不了的。从结果来看，竹中半兵卫放弃了祖先传下来的城堡和家臣，等于是咎由自取。

    “真是白忙一场。”

    对于半兵卫的所作所为，哥哥曾如此批评道。身处战国乱世，人人为了土地不惜拚个你死我活，这样的批评或许是相当合理的。

    “失去城堡和家臣的年轻人，已经没有甚么价值了。”

    众人如此看待他，也是理所当然的。战国乱世，一切讲究实力，对于半兵卫所说的伦理和忠心谏主，众人皆视为粉饰野心的藉口。事到如今，半兵卫唯一的利用价值，就是他深得西美浓的实力派豪族安藤伊贺守的信赖。当半兵卫拟下夺取稻叶山城的骇人计划时，安藤甚至甘冒奇险，出兵支援他。

    哥哥藤吉郎看上竹中半兵卫，也是基于这一点。换言之，半兵卫只是“手段”，“目的”则是安藤伊贺守等号称西美浓三人众的实力派豪族。在这种情况下，把半兵卫带来墨俣城是非常愚蠢的做法，因为斋藤家随时随地都在监视此地，若真要利用半兵卫来说服西美浓的豪族，就该让他在美浓山间自由出没才对呀。

    （他们心里到底在打甚么算盘？）

    小一郎交互看着哥哥和半兵卫，心里如此想。

    （难道是半兵卫害怕斋藤家的刺客，所以逃到织田家来寻求庇护吗？）

    小一郎试着考虑这个可能性，因为竹中半兵卫瘦削的身躯、白中泛青的脸庞，以及异常锐利的眼神，让他联想到逃亡者紧张的神色。

    “是木下大人的令弟，小一郎大人吗？幸会，我是竹中半兵卫重治。”

    年轻人略略欠身说，语气相当骄傲冷淡。

    “哪里，在下小一郎，久仰半兵卫大人的大名。”

    小一郎谦恭有礼地回答，并且深深地低头致