意。和半兵卫妄自尊大地只是挺直背，略微欠个身的姿势相反，小一郎的脖子、背、腰同时前倾，上半身几乎整个弯了下去。

    （我还是改不掉农夫本性。）

    小一郎一边注意守城士兵看着哥哥、他和来历不明的年轻人之间互相应对的反应，一边内心苦笑地想着。

    “来，先进去吧，有话慢慢再说。”

    哥哥和平日一样爽朗地大声说，然后邀半兵卫进入城内。

    “失礼了。”

    竹中半兵卫只说了这一句话，便毫不客气地率先往前走。小一郎慢了两三步，跟在后面，这才发现半兵卫的身材远比他瘦长高？，而且肩膀微削，皮肤细致，走起路来轻盈如猫。

    （看样子应该是名不虚传。）

    小一郎忆起前不久的传言，说他攻占稻叶山城时，在刹那之间就斩杀了好几个人。

    墨俣城是织田家在敌境建立的桥头堡，护城河既深且宽，栅栏重重交叠，起初望台只有十座，后来增加到十六座。武士和足轻居住的长屋也糊上了土壁，屋顶也加了防火箭的泥土。在永禄年间所建的城堡中，它算是规模相当完整的。不过，既然是野战不断的前线基地，自然没有甚么装饰。连城主居住的馆邸，也和足轻长屋一样，只有单调的泥土墙和木头地板，几乎看不见窗子。所幸屋内相当宽敞，还有一间三十个榻榻米的大厅可用来召开军务会议。这儿就是此城的“本丸”。

    哥哥领着竹中半兵卫和小一郎进入城主馆邸。还没进门，就看见木下七郎左卫门率领了几个小厮前来迎接三人。城内几无妇女，因此哥哥的生活起居全由这个妻子的伯父负责打理。

    “小一郎，半兵卫大人呀，”在城主馆的玄关，哥哥一边脱鞋一边语气轻松地说：“愿意当我的师傅呢。今后他就是我们的军师，你可要多向他讨教哟。”

    “咦？这是……”

    小一郎说到一半，便把话咽了下去。他想问的是“这是甚么意思？”站在小一郎的立场来看，哥哥的师傅也就是“主君之师”。他身为木下组的首席幕僚，几乎是历尽艰辛，没想到现在却莫名其妙地多了一个“敌手”。

    小一郎突然开始在意起竹中半兵卫的一举一动。然而，半兵卫却一副事不关己的表情，跟在哥哥身后进入大厅，似乎根本没将他放在眼里。

    “半兵卫大人，请上座。”

    哥哥黝黑的脸上露出夸张的笑容，指着最内侧的上座。那儿靠着前不久信长才授下的马印，花样是一个金色的葫芦，上面附了五条红色的萝卜细丝。能够拥有马印，证明藤吉郎已经是一军之将。

    “不、不……”

    即使是半兵卫，这时也必须谦辞一番。

    “别这么客气，大人可是我的师傅呀。”

    哥哥以半开玩笑的语气，反覆地这么说。身材瘦小的哥哥搂着年纪比自己小的年轻人拚命劝座的模样，看来甚至有些滑稽。不过，这正是哥哥能够收揽人心的地方。

    “那么，恕在下惶恐，我们就平座吧。”

    又经过了一番辞让，半兵卫这才如此说，选了其中一侧横向而坐。

    “是吗？那也恕我惶恐，和师傅对等而坐。”

    哥哥继续以略带戏谑的口吻如此说，面对着半兵卫坐了下来。

    瞬间，小一郎不知该怎么坐才好，复杂的思绪涌上心头，激荡不去。

    哥哥身为城代和木下家的首领，坐哪里其实都没关系。只要待在城里一天，不管哥哥怎么坐或如何抬举他，竹中半兵卫都不可能大过哥哥。因为城代的地位是织田信长封的，若没有信长的命令，就不必担心被竹中半兵卫夺去。

    但小一郎就不一样了，所以两人之间自然会产生地位高下的问题。坐的位置和称呼不单是