客套或礼数，也关系着地位与权限。

    在这种情况下，小一郎有两个选择。一是面向前方坐在下座，仰视对等而坐的哥哥和半兵卫。如此一来，就意味着小一郎屈居于半兵卫之下。另外一个可能是，面向半兵卫坐在哥哥身旁。这样坐，表示他和哥哥都是主人，一同迎接对等的客人，如此小一郎的地位就不至于落在半兵卫之后。

    事实上，小一郎也有资格坐第二个位置。根据战国时代的习俗，领主的夫人、嗣子，或是兄弟等可能的继承人，都可以和主君并坐。当时的想法是，大名或高阶武士的薪俸，并非隶属于大名个人，而是属于整个家，因此领主的家族（至少夫人和继承人），都可算做“领主大人”。哥哥藤吉郎没有子嗣，小一郎是他唯一的亲兄弟，就算坐在继承人的位子上，也没有甚么奇怪的。

    有那么一会儿工夫，小一郎真的很想这么做。他并无意藉此宣称自己是哥哥的继承人，只是对屈居在一个初来乍到的年轻人之下感到排斥。然而，他立刻转念，默默提醒自己：

    （对哥哥来说，半兵卫是一个重要的人物。）

    哥哥藤吉郎最大的弱点，就是没有好的家来。他们兄弟出身卑贱，没有祖先传下来的家来或精明能干的亲戚。哥哥费尽心思找来几位妻子宁宁的家人或姊妹的夫婿，但都派不上甚么大用场。

    信长派来协助哥哥守城的几位大将武士，像稻田贞佑、青山秀昌、加治田景仪、蜂须贺正胜等人，虽然骁勇善战，但却缺乏经略之才。

    “木下家若想要扩展，非得网罗些能干的家来不可。”

    这句话几乎已经成为哥哥的口头禅，小一郎对此也深有同感。

    （半兵卫或许就是一个好的开始。）

    小一郎心里这样想。

    他并不清楚竹中半兵卫重治究竟有多大的本事。不过，他既然能够在刹那之间夺下固若金汤的稻叶山城，想必绝非庸才。别的不说，以他的知名度，只要放出风声，说他已成为木下藤吉郎的助手，对招募人才一定会产生立竿见影的效果。而且如果半兵卫能长时间待在木下家，想必也会吸引许多野心勃勃的贤才来到木下藤吉郎的门下。

    （哥哥费了十多天工夫说服半兵卫，把他带到城里来，想必就是为了这个。）

    从哥哥夸张地喊他“师傅”，又大力邀他坐上座等种种举动看来，如此推测应该是八九不离十。

    （好，我就趁此机会，大大地捧他一番吧，成大事者何必拘泥小节呢？）

    小一郎如此下定决心，主动退居下座，而且隔了相当一段距离。落座后，还谦恭地朝半兵卫行了一个礼，说：

    “您忒谦了，我们才不敢当呢。”

    竹中半兵卫闻言，只是朝小一郎的方向点点头，算是回礼。

    当夜，哥哥前来小一郎的长屋，向他致谢道：

    “小一郎，真是委屈你了。”

    小一郎笑着回答：

    “怎么这么说？我是您的弟弟呀。”

    “没错。只要你能如此分辨轻重，咱们家就安泰了。”

    哥哥只简单地说了这句话。虽然哥哥不同以往，显得相当沉默寡言，但“这个人”觉得，此时此刻他们兄弟之间的心意相通，更胜过千言万语。

    “这个人”毕生持守着此时对竹中半兵卫所展现的态度和想法。而也正如长兄藤吉郎所预见的，这带给了木下家长久的安泰。

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    注释：