“小一郎大人，你说得真好。”

    组头们退席离去后，竹中半兵卫低声对他说道。

    “别这么说，多亏有你帮忙。”

    小一郎露出自嘲的笑容说。

    “不过，答应帮他们处理杂务，接下来我可麻烦了。”

    “没错，明天清晨以前，你一定会忙得不可开交。”

    半兵卫彷佛事不关己似地轻声低语，并且以戏谑的眼神看着小一郎。

    （原来如此。这个男人是在试探我。）

    小一郎的直觉如此告诉他。虽然竹中半兵卫比哥哥小七岁，比小一郎小四岁，但却总是以“师傅”自居。他就是那种恃才傲物，喜欢摆出高姿态来试探或指导别人，优越感非常强的人。就这层意义来看，竹中半兵卫也属于那种很难管理的人，在家中已经招来了许多批评。

    不过，小一郎决定不把这些事放在心上，因为发挥这个策士的长才，才是木下家的当务之急。

    “再怎么说，恐怕都不可能在明天清晨处理完这些杂务。我想把其中一小队人留下来处理残务……半兵卫大人，你看这样做妥当吗？”

    小一郎不落痕迹地瞥了半兵卫一眼，如此询问道。哥哥之前就再三告诫过他，要取悦这种男人，就必须先回答七成，留下三成给他回答。

    “没错，这是最妥当的安排。”半兵卫很满意地颔首道。

    “那，该把谁留下来比较好呢？”小一郎露出犹豫不决的表情轻声说。

    “嗯，这个嘛……”

    半兵卫挺起胸膛，深吸了一口气后回答：“木下七郎左卫门大人应该是个不错的人选。”

    小一郎心里也是这个打算。木下七郎左卫门是哥哥藤吉郎秀吉的妻子宁宁的舅舅，在木下组年龄最长，虽然不擅长作战，但处理庶务颇有经验，大可放心地委托他照顾伤患、管理物品。

    “七郎左卫门大人吗？嗯，的确是最佳人选。”

    小一郎点头称是，似乎很佩服半兵卫能挑出这么适当的人选。不过，前面这些纯粹只是小一郎的演技，但半兵卫接下来所说的话，却让小一郎由衷地钦佩他。

    “长枪或子弹可以等上路之后再慢慢补充。我想这次征讨伊势，我们大概不会打甚么仗吧。”

    预测正迈向战场的战斗部队“不会打甚么仗”，和常识颇有出入，但没想到他真的说中了。

    木下组只是跟在织田军团浩浩荡荡的队伍的尾端，几乎没打甚么像样的仗。这一次是由攻打美浓时殿后的泷川一益组打先锋，转眼之间便攻下了楠城，将山路纪伊守封锁在高冈城内，还夺下了几个分城。

    如此迅速的攻略，固然得归功于泷川一益平日的经营，拉拢了许多农村武士，但信长趁对手大意之际，动员大军闪电攻击，也发挥了很大的效果。北伊势的小豪族眼见上万大军蜂拥而至，几乎在瞬息之间便已战意全失。

    “竹中大人的预测，真是令人钦佩。”

    进入伊势七、八天后，小一郎如此称赞半兵卫道。

    “不，这种事任何人都看得出来。”

    半兵卫不亢不卑地说完后，又预测了另外一件事。

    “再过一两天，战事就会结束了。”

    又是一个出奇的预测。如今战况正盛，织田家势如破竹，敌人已被封锁在两三个城内。即便如此，要击败山路纪伊守，让神户具盛投降，少说也得花上十天工夫。如果战事真的在一两天之内结束，表示织田家不攻打这两个人便收兵了。没想到，这次又给半兵卫料中了。隔了一天，信长便命令全军撤回美浓。

    “再加把劲，就可以平定整个北伊势了。”

    大多数的部将都主张继续作战，但信长根本不予理会，只是说：