武田信玄去世了。就在这一瞬间，织田信长的危机几乎就已随之而去。

    不过，武田家对信玄之死秘而不宣，经过很长一段时间，这件事才广为人知，但信长却立刻就得到了消息。十天后的四月十一日，在信长写给上杉谦信的信函中，便已陈述了该如何趁早夹击失去信玄的武田家。不愧是信长，蒐集情报的能力果然高人一等。

    然而他可不是那种眼见危机已过，便高兴地松了一口气的男人。当武田信玄这个头顶巨石挪开后，他立刻着手除掉那些碍眼的讨厌鬼，首要对象是足利义昭，接着是朝仓、浅井。信长先变本加厉地压迫义昭，诱使他第三度叛变。

    武田上京化为泡影后，足利义昭的处境已显着转弱，但这个阴谋家仍不死心，期待中国的毛利能继武田而起，并于七月三日潜逃离开京都，在宇治的槙槇岛城举兵。信长搭乘丹羽长秀奉命制造的巨船急速赶往京城，十六日便已迅速包围了槙岛。这次木下秀吉、秀长兄弟亦率军相随。武田的重压消失，现在已经没有任何人能牵制织田军团的行动了。

    织田大军的快速行动让足利义昭惊惶失措，送出儿子义寻为人质来乞和，但信长已无所顾忌，根本不理会他的请求，将义昭放逐至河内的若江。足利幕府至此才真正地崩解。

    只是信长仍然卖了义昭一个恩情，就是遵从他的期望，将义昭引渡到毛利家。移居毛利家后，义昭仍保有将军的虚位，并继续策谋颠覆织田家。有一派说法主张，后来明智光秀在本能寺袭击信长的原因之一，就是受到义昭的唆使，因为在光秀写给毛利辉元的信函中，出现了“对足利将军忠勤”等字眼。如果真有此事，那么织田信长难得展现的一次恩情反而毁了他自己。战国时代就是这样一个弱肉强食，不是你死就是我亡的竞争社会。

    在这个事件中，木下秀吉在军事上并未扮演甚么重要角色，但因为奉命将足利义昭奉送到堺市交给毛利家，使他有了极大的收获。这个任务意味着木下秀吉已正式成为负责与毛利家折冲的人。四年前出兵但马援助毛利家的种种付出，看似徒劳，如今却以这种方式获得了回报。而且此时毛利家派来接将军的使者中，有个名叫安国寺惠琼的僧人。透过这次的交涉和他相识，日后也为秀吉带来了极大的好处。

    足利幕府就这样淡出了历史舞台，织田信长也继“外敌”之后，顺利地赶走了“内敌”。彷佛是为了庆贺这件事，信长将年号改为天正。四年前改元的时候，信长想用天正，义昭却坚持要用元龟，两人为此闹得很不愉快。信长或许是想藉着这次的改元，昭告百姓谁才是真正的“天下人”。

    接着便轮到了朝仓、浅井，并且换木下秀吉当主角了。

    “首先按照惯例，由小一郎去游说那些农村武士。”

    秀吉完成护送足利义昭的任务返回横山城之后，劈头便说了这句话，也就是要像过去一样，从宣抚招降着手。

    哥哥不但如此命令小一郎，自己也盯上了浅井家的重要人物——山本城的城主阿闭淡路守贞征。

    这次的宣抚相当轻松。大家都知道天下情势已经转变，几乎是迫不及待地接受了木下兄弟的游说。阿闭贞征也花了不到三天，就在秀吉的仲介下归顺了信长。

    其间，明智光秀等人攻下了近江高岛郡的木户、田中二城，细川藤孝、三渊藤英等人则轻而易举地拿下了三好三人众之一的岩成友通所盘据的淀城。

    （原来时势所趋就是这么回事啊……）

    这种一夕之间的变化，让小一郎不由深感戒惧。声势浩大的反织田同盟，竟然因为没有任何直接影响力的武田信玄和足利义昭的失败，就这样应声瓦解，战意尽失。

    （人心自然就会向强者靠拢的。）

    这样一想，小一郎似乎开始能体会到