北近江开始入冬。

    现在这一带仍为多雪之地，天正时代更是严寒多雪。特别是筑于险峻山顶的小谷城，整个冬季都笼罩在深雪中。尽管天候恶劣，羽柴小一郎秀长今天照常带着几个手下，轻松地往山下走去。从一个多月前开始，他几乎每天都这样在领地内四处走动。乍看之下，这似乎只是领主之弟的悠闲散步，但其实他正敏锐地观察着周遭的情况。

    有时候，小一郎会将马停在寺院或村长、豪农的门前，要杯水喝或借个地方休憩片刻，只不过次数似乎频繁了些，而且经常和出来接待的僧人或屋主一聊就忘了时间。谈的其实都是些无关紧要的话题，像天气啦、当地古老的传说啦，但他总是非常热心的倾听。这些举动和他丰润的脸颊与亲切的目光，给人的感觉非常一致。

    “原来如此，每个地方果然都有些吸引人的传说呢，在美浓啊，我们也有个类似的故事……”

    当对方的故事告一段落时，小一郎也会接着说些乡野传闻或逸事，而且开场白多半是“这是目前跟从咱们羽柴主公的某某某，他的家乡发生的事”，完全是一副说故事的口吻。而且他从不隐瞒自己出身贫农，但谈到哥哥秀吉时总是极尽谦恭，几乎让人误以为秀吉是在别人家养大的了不起人物。

    “领主大人和秀长大人虽然是兄弟，但成长背景却大不相同呢。”

    很快地，当地就传出这样的风声，而且以讹传讹，甚至很快就传成了他们是同母异父的兄弟。小一郎当然也听到了这些传闻，但他既不生气，也不刻意去辟谣，使这个说法就这么传了下来。

    然而，正如前面说过的，太合秀吉的父亲弥右卫门是在他六岁的时候过世，当时小他三岁的秀长已经出生三年了。按照当时农村社会的习惯和留存下来的纪录来看，他们兄弟的母亲阿仲，不可能当弥右卫门还在世的时候就离婚再嫁，然后生了秀长。因此，秀吉和秀长的确是同父同母的亲兄弟。

    小一郎秀长之所以对哥哥如此恭谨郑重，甚至让人怀疑他们的血缘，想必是企图在羽柴家建立起明确的上下主从关系。在这对出身卑贱的兄弟身边，许多人都缺少这种上下的秩序观念，而小一郎身为秀吉的亲弟弟和首席家老，认为已经到了必须强谓这一点的时候了。

    不过，小一郎这样做还有另一个目的，就是要让领地内的人认为哥哥秀吉和自己，不管在性格或立场上都迥然有别。这个目的也逐渐达到了，领地内开始流传着另一个风声：

    “领主的弟弟秀长大人，性情很温和亲切呢。”

    织田家的风评在羽柴秀吉所领受的北近江三郡，几乎恶劣到了极点。此地旧领主浅井长政为了避免农民或农村武士叛变，特别将火烧比叡山等事件夸大渲染，四处宣传，使居民对织田大军与信长的残酷作风留下深刻的印象。

    这个印象也被套在织田家的先锋大将秀吉身上。尤其秀吉是剿灭长期统治此地的浅井家的主将，人们自然会将他想像成骁勇善战的悍将，因此北近江的人还没有见到羽柴秀吉，就已经认定他是个可怕的男人。在此情况下，哥哥的爽朗和滑稽恐怕也发挥不了甚么作用。爽朗会被看做鲁莽，滑稽会被视为傲慢。

    因此，旧浅井家的许多武士，到现在仍然隐姓埋名，惟恐不慎暴露身分会惹来杀身之祸。这种恐惧之心根深柢固，难以去除。

    这是获得新领地的人最大的危机。因为隐身村野的武士常是作乱的根源，特别是此时此刻有许多股势力都想在这块刚被占领的地方兴风作浪，动摇织田家的支配权。包括外地大名的奸细、比叡山的余党、本愿寺派的乱波等都已潜入此地，倘若经济情况不能改善，又不能消弭浅井家遗臣心中的怨恨，稍一不慎便有可能引起暴乱。

    “一定要设法多找出几个浅井旧臣加入咱们的阵营。