当上筑前守之后，羽柴秀吉对征服西方充满了使命感，开始默默准备。

    西方强敌众多，包括阿波的三好、土佐的长宗我部、丰后的大友、萨摩的岛津，以及最强大的对手——统御中国地方十国的毛利。既然羽柴、明智、丹羽三人负责西方，当然有一个人必须主攻毛利。

    “我要争取这个位子。”

    哥哥理所当然地说。理由很简单，和最强的敌人作战，就能获得最多的兵力，立下最大的功劳。

    （真不愧是哥哥……）

    小一郎非常佩服哥哥的见识。而当时织田家中，还没有任何人有这种远见。柴田胜家武名远播，唯一擅长的只有作战；丹羽长秀性情纯朴耿直，一派军人本色，唯信长之命是从，不愿为他事费神。至于聪明过人的明智光秀，则因为学识太丰又生性多虑，往往只看到眼前的利益。现在他正为肃清畿内残存的敌人而忙着立功，他计划和四国的新兴势力长宗我部元亲结合，弭平不断出入京畿的三好余党。对他来说，现在去攻打毛利这样的强敌，负荷实在太重了。

    也不知是幸还是不幸，哥哥羽柴秀吉和毛利家关系颇深。五年前，木下家曾应毛利家的要求出兵但马、播磨，一年前又护送足利义昭到堺市，和毛利家就引渡事宜进行过交涉，有相当不错的先决条件来担任对毛利家作战的主力。

    然而，报酬高风险也大，应付最强的敌人说不定会威胁到羽柴家的存亡。织田家的四周还有许多强敌，主力军团随时都有任务。远赴西方出征的部队，即使大敌在前，有时还是得孤军奋战。不仅如此，照信长过去的作风，连正和强敌对峙的部队，都有可能被调回转战他处。这时留下来的守军就只能将生死置之度外，默默祈祷敌军按兵不动了。

    在近江时，小一郎就碰过很多次这种状况，还好都幸运地逢凶化吉。但像信长的弟弟信兴，就在尾张的小木江被长岛的一向宗徒大军杀死；最近柴田胜家也曾遭到六角大军包围，差一点就送了命。当时柴田身陷孤城，水源又被切断，柴田抱定必死决心，打破水缸率军突击，总算杀出一条血路。日后“柴田破缸”便成了形容他奋战精神的形容词。总之，织田家强敌环伺，经常不得不坐视前线大军孤立无援。想到这种情况，小一郎真恨不得告诉哥哥：

    “拜托，别再去当对抗毛利的主力了吧。”

    但他按捺了下来，因为他深深了解哥哥。不管是墨俣或越前金崎，哥哥都是明知山有虎偏向虎山行，要他因为危险而放弃立功的机会，根本是不可能的事。

    （看样子，我还是只能边害怕边祈祷了。）

    小一郎自嘲地想。然后，他又回想起当年哥哥拜托他当家来时说的话：

    “武士不在乎臂力而在乎勇气。即使吓得骨头发颤，还能照样前进，不转身逃跑的话，那就够了。”

    进入天正三年（一五七五）以后，哥哥正式对西边展开活动。第一步照例是宣抚拉拢，目标锁定在织田和毛利两国之间的备前、但马和播磨。其中备前原本是由浦上家统治，近年遭家老宇喜多直家篡夺，而且据说几乎是兵不血刃，只靠拉拢家臣与暗杀便夺得了五十万石的领地。这样一个老奸巨猾的男人，固然适合以利相诱，但如今该地已归顺西方最大势力毛利家，没有足够诱因，恐怕不会轻易倒戈。要想拉拢他，最好的办法就是把大军开到他身边，宣示保障他的利益和安全，大概才可能奏效。

    相对地，播磨就容易多了。一方面可能是缺乏英明的领主，一方面则是受到畿内复杂政情的影响，广袤的平原上小领主割据，没有任何统一的大势力，只有三木的别所长治较具规模。羽柴秀吉当然不会放过他。

    不过，事情并没那么单纯。这么重要的缓冲地带，毛利家自然不会置之不理。从前年驱逐足利义昭出