二月接近中旬时，情况有了决定性的改变。

    “毛利家已经发出进攻播磨的动员令。预定将由现任领主毛利辉元大人担任主将，山阳道由小早川隆景大人、山阴道由吉川元春大人，共率五万大军来袭。”

    潜伏在中国各地的奸细陆续传回类似的消息，让小一郎听了心情非常复杂。

    毛利采取行动，秀吉便会回来；如果毛利大举来攻，一个部将无法应付，织田信长自然就会派出援军、拨下军费。

    然而，“五万大军”又远远超过他的预期。这么庞大的军容，就算哥哥秀吉回来，恐怕也没甚么胜算。不，恐怕在哥哥率军返回以前，别所等人就已经群起反叛，将小一郎等人孤立在姬路城中。如果遭到从西边来的毛利大军和东边的别所家夹击，充其量只有一两千人留守部队的姬路，可能十天都撑不下去，届时小一郎的性命也将危在旦夕。

    小一郎一方面和哥哥联络，另一方面则倾全力延缓播磨诸将的行动。所幸方法得当，以别所长治为首的播磨大名，决定在毛利大军来到之前谨慎行事。而毛利大军的行动极其迟缓，花了很长时间才整军完备，缓步行军至备前，并一直留在当地。

    “怎么会这样停滞不前呢？”

    对于毛利大军的牛步行动，小一郎心里极感纳闷。

    “大概是摸不清宇喜多直家大人的想法吧。”

    深谙中国情势和人物性格的小寺官兵卫，立刻说出可能的原因。当时宇喜多提供毛利家一万多士兵，自己却托病未亲自出阵。原来，身为战国时代一流策士的宇喜多直家，已经开始未雨绸缪，安排接近织田家的布局了。

    相对地，织田信长和羽柴秀吉接获“毛利来攻”的消息，反应出奇的快。信长立刻将巨额资金和六千直属士兵交给秀吉，命他急速赶往播磨。连同羽柴家原有部队在内的一万多士兵，在秀吉的率领下，于二月二十三日抵达糟谷助右卫门的居城加谷川，小一郎和官兵卫也赶往当地和秀吉会合。至此，小一郎担任留守将领的任务算是圆满达成了，但羽柴家的危机并未就此告终。面对即将来临的正式交战，织田家的军力明显不足。

    羽柴秀吉召集织田方面的诸侯在加谷川城共商军计，别所家的首席家老别所贺相也来与会。秀吉无法判断这是自己的行动出乎意料的快，使他们放弃倒戈，还是只是暂时的敷衍。也或许是此时的别所家仍未能取得共识。

    秀吉决定继续率军西进，以姬路西北方的书写山为根据地。因为此地居中，不管毛利大军由西方攻来，或别所家自三木叛变，都能迅速因应。不过这也等于是自投罗网，主动跳到敌人中间。别所家的反织田派（人在加谷川的贺相正是领导者），认为这样正好可以两面夹击，愈发坚定了倒戈的决心，毛利家更是火上加油，努力煽动。本愿寺的干部也咸信机会到来了。

    相对地，羽柴秀吉也卯足全劲扰乱敌人的后方，游说美作的江见为久、中岛隆重，但马的山名丰国等加入织田家。双方就在各拥部队的状况下，持续了一个多月的外交战，经历了一段让人心力交瘁的“风雨前的宁静”。

    别所长治的大胆反抗，打破了宁静，他拒绝了秀吉出兵的要求，表明要坚守三木城，并且放逐了家中亲织田派的家臣别所重栋和糟谷助右卫门等人。同时御着的小寺家也和小寺官兵卫断绝了关系。官兵卫也为此缘故舍弃小寺，改姓黑田（本书此后将称他为黑田官兵卫孝高）。

    “果然不出所料……”

    接获别所重栋的通报，得知别所家叛变时，哥哥秀吉反而语气轻松地这么说。因为以别所为首的播磨土豪反叛的话，镇压这些人正好可以增加自己的领地。事实上，最后的结果也是如此，不过其间秀吉经历的辛劳，远远超过他当初的预估。

    此时羽柴