天正六年（一五七八），一波又一波的苦难袭向羽柴秀吉和秀长兄弟。然而，从日后的发展看来，这一点一滴都在他们迈向夺取天下的路途上，发挥了阶段性的功能。

    应仁之乱百余年后，战国的诸般纷攘争斗终于开始迎接最后的结局。分据各地的战国大名，在这十年间陆续消失，全国被少数的强大势力割据。争霸天下之战，已经进入最后决战。

    几经淘汰，这时只剩下七大主要势力，分别是：获得南九州五国的萨摩岛津家，夺下四国岛大部分地区的土佐长宗我部家，势力伸展到中国地方十一国的安艺毛利家，拥有甲信骏三国的甲斐武田家，掌控北陆三国和上野部分地区的越后上杉家，统御南关东六国的相模北条家，以及支配畿内和浓尾地方共计十四国的织田家。

    此外尚有统管丰前、丰后的大友家或陆奥的新兴势力伊达家，不过势力尚不足以左右天下的情势。至于以大坂石山本愿寺为根据地的一向宗，虽仍具备扎实的军事力量，但由于领主权力逐渐扩充增强，影响力大不如前。这些势力仅能在大势力的相互对垒中扮演搅局者的角色。

    客观地来看，如今残存的七大势力中，有夺取天下实力的并不多。首先，四国的长宗我部兵力不够，就算夺得整个四国岛，了不起也只有百万石。南九州的岛津位置也不够好，就算现在开始攻打大友、龙造寺等地，继续东进，恐怕也为时太晚。至于关东的北条，更是缺乏霸气与人才，从家祖早云创业至今，业已经过三代，早就在南关东地方安居，主动放弃了参与决赛的权利。一时之间颇有夺得天下架势的甲斐武田，如今也已脱队离开。五年前英明的领主武田信玄死后，家中便纷攘不安，缺乏明确的方向，而三年前在长筱之战遭到织田家痛击后，更是只能一味地采取守势。

    这么一来，便只剩下上杉、毛利和织田了。今年春天，骁勇善战的上杉家领主谦信遽逝后，这三大势力又少了一个。

    上杉谦信是越后的守护代长尾为景的儿子，在与长兄晴景争夺后，继承了父亲的地位。充满侠义心肠又擅长领军的谦信（长尾景虎），在转眼之间便吸纳了四邻的豪族，平定了越后一国，接着又攻打信浓和上野，由足利幕府的关东管领获得上杉这个著名的传统姓氏。时间是在永禄四年，也就是织田信长在桶狭间围剿今川义元的翌年。他大约比信长年长四岁，但两人几乎是在同一个时期成为出名的战国大名。

    不过，上杉谦信之后的发展却远逊于信长，主要原因出在谦信本人的想法跟不上时代，越后地区本身也比较落后。谦信始终仰赖越后的农兵，不图改善固有的豪族联合体制，又贪慕关东管领的虚名，无谓地再三出兵关东。信仰虔诚又重视义气的谦信，似乎不以夺取天下为乐，反倒偏爱作战本身，不断地在北信浓和武田信玄互斗。对织田家而言，上杉谦信的军事才华以及越后的勇猛士兵，有很长一段时间，不但不构成威胁，反而是一种牵制武田家行动的助力。

    不料进入天正年间，上杉谦信突然积极了起来，主要的契机可能是因为织田信长放逐了足利将军义昭。一向醉心关东管领职称的谦信，眼见足利将军迅速没落，想必受到很大的震撼吧。而且此时整个客观环境突然变得非常有利谦信西进上京。首先，宿敌武田信玄去世，解除了南边的威胁。接着，没有子嗣的谦信又收了北条家的景虎为养子，并列为继承人，因此顺利地与关东的北条家结为同盟。

    东边和南边安靖之后，谦信开始转向西边。天正四年二月，他和本愿寺和解，与加贺、越前的一向宗徒众合作，又和远方的毛利互通，架构起夹击织田家的布局。这个战略几乎是元龟元年武田信玄所采计谋的翻版，而且大概是足利义昭所提议的吧——当时义昭在毛利家的庇护下待在备后的鞆地，但依然斗志不减，一心想打垮织田信长