“太好了、太好了，这一切简直好得让我担当不起呢。”

    坐在主人座位的男人故意紧揪起皱纹横陈的小脸，手上打晃着用竹子做的打茶梳，从方才开始便像白痴似地重复着同样的说词。

    “的确、的确，真是太好了。”

    光头的客人也反覆着同样的回答，半晌之后，两人一齐发出无意义的笑声。

    坐在下座的另一位客人也绽开丰润的双颊，客气地应和着。

    时值天正十年（一五八二）一月十八日，地点在播磨姬路城的茶室。主人是此城的城主，羽柴筑前守秀吉，僧侣打扮的客人是堺市的豪商兼茶师津田（天王寺屋）宗及，坐在下座的则是城主的亲弟弟，美浓守小一郎秀长。

    “哦，这也是右府大人赏赐的吗？”

    宗及抚摸着秀吉递出的茶碗，低声说道。

    “没错，这便是此次主公赐下的十二宝之一。”

    秀吉郑重其事地回答之后，朝茶碗低头行了一礼。

    去年岁末秀吉前往安土报到时，信长除了颁给他功勋状，褒奖他攻下鸟取城之外，还另外赏了他十二种茶具。秀吉煞有介事地将之命名为“十二宝”，特地拿出给津田宗及欣赏。

    这样做有双重意义。一是让津田宗及明白信长对他的信赖，一是强烈表明自己对信长的尊崇。前者的目的，是为了在堺市散布“羽柴大人在织田家备受重视”的印象，以便获得有力的经济支援；后者则是期盼能讨信长的欢心，加深对他的爱顾。

    当时的茶师个个都是情报贩子，因为茶室这样的密闭空间最适合用来交换秘密情报，而堺市举足轻重的商人，同时兼任信长茶师长的津田宗及，正是其中的重要人物。秀吉料想此时此刻的谈话和情景，一定会传到堺市商贾和信长的耳中。当然，秀吉和宗及之间早已交情匪浅。

    “滋味真是恰到好处……”

    宗及若有所指地浅笑着说，将茶碗转递给小一郎。

    小一郎抬手过眼，恭敬地接过茶碗。他总是不忘效法哥哥，对信长赏赐的东西展现过度的敬意。

    即使如此，哥哥仍不忘交代一声：

    “小一郎，你可得用心拜领啊。”接着又说：

    “倘若信长大人的威风能普及天下，一定是风调雨顺、诸事顺遂。您瞧，连春天都加快了脚步呢。”

    说完便夸张地嗅闻着从纸拉门间吹入的清风，和宗及同声高笑起来。在这乍看诙谐滑稽的态度中，其实隐藏着张力十足的高明演技。此时秀吉已是中国地方的军务总指挥，在军政两方面拥有相当的裁量权，但在这种私下场合，他仍和过去木下藤吉郎时代一样，把信长捧得高高的。这看在小一郎的眼里，就好像踩在纤细绳索上表演滑稽动作的小丑，让他深感悲哀。哥哥的野心与苦恼、梦想与恐惧，皆在此间表露无遗。

    事实上，这段期间，每个织田家的将领都在巨大的期待与难耐的不安间摆荡。

    这两年间，织田家的势力业已明显增强。不但全面平定了丹波、丹后、播磨、但马、伊贺、加贺、飞驒诸国，连顽抗不休的石山本愿寺都因弹尽援绝前来乞和，并退至纪伊。换言之，连最难缠的一向宗徒众都已纳入控制之内。此外，去年羽柴军团又拿下了鸟取城，掌控了因幡的大部分地方，并收服了淡路。至于在东边，柴田胜家已握有越中，同盟的德川家康也进入了骏河。织田家的势力已扩及日本中央的二十六国，而且在此领域内几乎没有任何反抗势力。

    时至今日，已经没有任何势力足以和织田抗衡了。甲斐的武田、越后的上杉已不是问题，连拥有中国地方十国的毛利，也仅能忙着防御。就算这些势力结为一气前来挑衅，不管在兵力或财力上，也早已不是织田家的对手。

    “右府大人布