两位小姐走进茶室前，在换上布袜时，菊治也来到了。

    菊治从小姐身后瞥了一下内里，房间面积约莫八铺席，人们几乎是膝盖挤着膝盖并排坐着。似乎净是些身着华丽和服的人。

    近子眼块，一眼就瞅见菊治，蓦地站起身走了过来。

    “哟，请进。稀客。欢迎光临。请从那边上来，没关系的。”

    近子说着指了指靠近壁龛这边的拉门。

    菊治觉着茶室里的女客们都回过头来了，他脸红着说：“净是女客吗？”

    “对，男客也来过，不过都走了。你是万绿丛中一点红。”

    “不是红。”

    “没问题，菊治有资格称红呀。”

    菊治挥了挥手，示意要绕到另一个门口进去。

    小姐把穿了一路的布袜，包在千只鹤包袱皮里，尔后彬彬有礼地站在一旁，礼让菊治先走。

    菊治走进了贴邻的房间，只见房间里散乱地放着诸如点心盒子、搬来的茶具箱、客人的东西等。女佣正在里面的洗茶具房里洗洗涮涮。

    近子走了进来，像下跪似地跪坐在菊治面前，问道：“怎么样，小姐还可以吧。”

    “你是指拿着千只鹤包袱皮的那位吗？”

    “包袱皮？我不知道什么包袱皮。我是说刚才站在那里的那位标致的小姐呀。她是稻村先生的千金。”

    菊治暧昧地点了点头。

    “包袱皮什么的，你竟然连人家古怪的东西都注意到了，我可不能大意罗。我还以为你们是一起来的，正暗自佩服你筹划的本事吶。”

    “瞧你说的。”

    “在来的路上踫上，那是有缘嘛。再说令尊也认识稻村先生。”

    “是吗。”

    “她家早先是横滨的生丝商。今天的事，我没跟她说，你放心地好好端详吧。”

    近子的嗓门不小，菊治担心仅隔一隔扇的茶室里的人是否都听见，正在无可奈何的时候，近子突然把脸凑了过来：“不过，事情有点麻烦。”

    她压低了嗓门：“太田夫人来了，她女儿也一起来了。”

    她一边对菊治察颜观色，一边又说：“今天我可没有请她……不过这种茶会，任何过路人都可以来，刚才就有两批美国人来过。很抱歉，太田夫人听说就来了，无可奈何呀。不过，你的事她当然不晓得。”

    “今天的事，我也……”

    菊治本想说自己压根没有打算来相亲，可是没说出口，又把话咽了回去。

    “尴尬的是太田夫人，菊治只当若无其事就行。”

    菊治对近子的这种说法也非常生气。

    看样子栗本近子同父亲的交往并不深，时间也短。父亲辞世前，近子总以一个随便的女人的姿态，不断出入菊治家。

    不仅在茶会上，而且来作常客时也下厨房干活。

    自从近子整个男性化后，母亲似乎觉得事已至此，妒忌之类的事未免令人哭笑不得，显得十分滑稽。菊治母亲后来肯定已经察觉，菊治父亲看过近子的那块痣。不过，这时早已是事过境迁，近子也爽朗而若无其事似的，总站在母亲的后面。

    菊治不知不觉间对待近子也随便起来，在不时任性地顶撞她的过程中，幼时那种令人窒息的嫌恶感也淡薄了。

    近子之男性化，以及成为菊治家方便的帮工，也许符合于她的生活方式。

    近子仰仗菊治家，作为茶道师傅，已小有名气。

    父亲辞世后，菊治想到近子不过是同父亲有过一段无常的交往，就把自己的女人天性扼杀殆尽，对她甚至涌起一丝淡淡的同情。

    母亲之所以不那么仇视近子，也是因为受到了太田夫人问题的牵制。