为着胜家的这番心意，他发自内心地行了礼。

    出了城门的胜家的身影，被血红的暮色染得分外浓重。十名骑兵及数十名步兵，胜家率领着仅有的残兵就这样走向了北之庄。

    利长遵照父亲的嘱咐，一路为胜家执辔。

    “已经够了，快回去吧。”虽然胜家几次这么说，但为防万一，利长还是执意将胜家送到了城外。

    途中，胜家看到了城下町的新房子，道：“在你父亲的治理下，这里也相当繁荣呢。不只是带兵打仗，领土治理这方面也要好好向父亲学学。我胜家也学到了不少。”

    如此，胜家就在马上与利长聊起了各式各样的话题。时不时还说句笑话逗利长笑。

    到了城外，利长把马辔交给随从。

    “祝您一路顺风。那么，我就此告辞了。”

    道别后，利长回去了。

    他的父亲独自一人坐在胜家离去的主城里，看起来有些落寞。

    “我已经将他安全地送到城外了。”

    “是吗？”

    只淡淡回答了一句。利家默默坐着，想必心中感慨万千吧。

    他就这样在府中城度过了二十一日。利家未能得知的是，彼时秀吉的羽柴军已经越过了橡木岭的国界，沿着板取、孙谷、落合等地，直逼府中城而来。

    “父亲大人，要给您拿蜡烛来吗？”

    “不用了，这里用不着。今夜必须待在武器仓库。你也给我好好盯着哨兵，千万不可懈怠。将士们已经相当疲惫，你一放松警惕，他们就会全部松弛下来。”

    “知道了……那我去了。”

    “我也到武器仓库去。”

    他们一起出来。就在此时，从仓库下的昏暗走廊里，传来了如同在井底叫唤般的喋喋不休的声音：“傻子、傻子……”

    “绝对不行，不行，怎么能放手！我绝不放手。想在这种地方白白送命的傻子，绝对会被骂得狗血淋头……到我叔父的跟前来。”

    那拼命压低嗓子的说话声，听起来有些滑稽。

    “那叫声是谁？”

    利家竖起耳朵。利长马上回答道：“是庆次郎。一定是庆次郎。”

    利家朝着声音的来源走去。还是那个聚集着武者的昏暗走廊。他定睛一看，侄子庆次郎正在那里和一个人拉拉扯扯。

    “快来吧，来嘛。”

    庆次郎似乎只是一味拉着那个人的手臂。

    若是那位武士真心想要挣脱的话，毫不费力就能甩开年仅十四岁的庆次郎。但因为对方是主君的侄子，只能低头平身任凭其拉扯。武士的举动流露出无声的拒绝。

    “是庆次郎吗？在吵些什么呢？”

    “啊，叔父大人。您来得正好。”

    “是谁啊？你拉着的那个？”

    “是又兵卫。”

    “什么？这不是长赖吗？”

    “是的。就是刚才叔父在仓库下面大声训斥的又兵卫长赖。叔叔，请您再骂他一遍吧。因为他就是个大傻蛋。”

    “小孩子家的胡说什么呢。长赖在那之后怎么样了？”

    “他刚才正准备切腹自杀呢。”

    “哦？……然后呢？”

    “我阻止了他。”

    “为何阻止？”

    “因为……”

    庆次郎装模作样地抬起了他那聪明的鼻孔。然后又露出一副难以理解叔叔想法的表情争辩道：“明明是武士，却想要就这么白白死去，不是很可惜吗？他刚才还想要切腹，如果只因为被主君训斥，觉得很没面子就要切腹，那我庆次郎岂不是每天都得切腹？”

    “哈哈哈……庆次郎可真是说了有趣的话呢。”

    站在父亲身后