个随从分别是半兵卫的妹妹阿优姑娘和小熊。

    “如今，我半兵卫身边只有这两个人了。尽管菩提山城里还有很多族人，但我早已脱离凡尘，也了断了君臣、亲友之旧缘。因为在下与藤吉郎大人有约在先，所以在下舍弃了山中草庵，重新出世。在此，还请大人收留我主仆三人。”

    “……”

    听闻此言，藤吉郎欣喜不已，垂手躬身说道：“您实在太过谦虚了。如果您之前送来书信，在下一定亲自去迎接。”

    “在下区区一山野草民，怎敢劳烦大人亲自迎接。”

    “不管怎样，请您先进城。”

    藤吉郎一边说着，一边将半兵卫接入城中。他们进入正屋后，藤吉郎还将上座让给半兵卫。半兵卫执意不从，他说道：“在下是来追随大人的，大人如此，实在是折杀在下了。”

    “哪里哪里，我怎敢在先生面前坐上座。就连主公信长都十分敬佩先生，在下更要以先生为师，虚心学习才是。”藤吉郎的语气十分真诚。

    然而，半兵卫只是一个劲地摇头，坚决不坐上座。

    “记得之前我就说过，我决不会为信长做事。这样做不仅为了对得起旧主斋藤家，也为了大人您。如果您让我半兵卫投靠信长，我一定会再次归隐山林。我隐约感到，您身上具备我所没有的品质，为您做事会有益于我们双方。因此，自从您离开后，我总是念念不忘，也十分敬佩您的器量及为人。我半兵卫不堪大用，愿意全力辅佐您。”

    事到如今，半兵卫仍不愿为信长做事。

    “那么，我藤吉郎就拜先生为军师，一切事务均由先生做主，请您务必答应！”

    于是，两人意见达成一致。晚上，他们一直喝酒谈天，全然忘记了时间。

    第二天正是藤吉郎的母亲到达洲股的日子。一大早，藤吉郎特意带领随从，赶到城外一里多地的正木村迎接母亲。

    藤吉郎命人把马都留在村头的农户家，自己则步行至村口等待母亲。

    村民们眼见有领主走进简陋的茅屋中休息，立刻拿出板凳、草席招待来客。就连村长的女儿也身着盛装，赶来接待藤吉郎一行人。小小的山村，一时间沸腾起来。

    时至晚秋，碧空如洗。

    农家小院里不时飘来阵阵菊花香，金黄的银杏叶在空中轻轻摇曳，远处传来伯劳鸟的嘹亮歌声。

    “我仿佛又回到了中村啊！”藤吉郎对身边的家臣说道。

    无论何时何地，他从未忘记过自己的故乡。

    不知何时，屋外聚集了一大群村里的小孩，他们透过树、草丛不时向屋里张望。

    “那人是城主老爷吧？”

    “不对，那个人是当地人！”

    “他可真威风呀！”

    “那些马可真不错！”

    刚开始，孩子们只是站在远处小声议论。不一会儿，他们就开始吵嚷着玩闹起来。

    这时，一个村长模样的老人走了过来，大声训斥道：“不像话！在城主大人面前，你们也太放肆了！快给我走开，要不我就要揍你们了！”说着，他就把孩子们赶走了。

    见此情景，藤吉郎忙摆手制止道：“哎呀，不要训斥他们了！孩子们是因为第一次见到我才如此兴奋。就让他们在这儿玩吧！”

    随后，藤吉郎命手下拿来一个泥金画的漆器盒子放在膝盖上，那是特意为母亲准备的点心。

    “孩子们，我这儿有点心哟！快过来！”藤吉郎招手示意那些小孩过来。

    可是，孩子们刚被村长训斥过，没人敢过来，都老老实实地站在远处。他们既想吃点心，又害怕挨骂，每个人脸上都写满纠结。

    “喂！那个拖着长鼻涕的小鬼，快过来呀！不要害怕，我给你