！”藤吉郎招手让孩子过去。

    “是。”

    等候已久的虎之助来到藤吉郎面前，并施了大礼。他回头看了一眼身后的母亲，重新双手伏地。想必阿悦之前曾教过他面见大人时要如此行礼。看到儿子双手伏地的样子，阿悦既怜爱又担心。“看来这孩子还挺不好管教啊！”藤吉郎嘀咕了一句，旁边的宁子和母亲也不禁露出笑容。

    “虎之助。”

    “是。”

    “再往前来些。”

    “是。”

    “你想当武士吗？”

    “想。”

    “武士为完成任务，常要拼上性命，有时生死只在顷刻间，你不怕吗？”

    “不怕。”

    “你的父亲加藤弹正就是一名武士。你也要成为一名了不起的武士，好让母亲放心哟！”

    “……”

    虎之助默默地点了点头。他突然意识到屋内所有人的目光都盯着自己，突然不好意思起来。

    阿悦一时间泪流满面，那是欣喜的泪水。藤吉郎看了一眼左右，命令道：“谁去找一下侍童长堀尾茂助，让他把市松带过来！”

    同时，藤吉郎又说道：“给虎之助拿些点心来。”

    于是，宁子拿来了点心。开始虎之助只是盯着点心看，最后终于忍不住拿起一块大口吃起来。母亲阿悦见此情景，不禁红着脸呵斥道：“虎之助，你怎么这么没规矩！”

    宁子和母亲急忙说道：“不用管那孩子，你就待在这儿吧！”于是，阿悦只得远远看着儿子。这时，堀尾茂助从东侧廊檐走进客厅并站在远处待命，身后还跟着一个十三四岁的侍童。

    “听说大人找我。”

    茂助伏身施礼，身后的侍童也学着他的样子，笨拙地施着礼。

    尽管这侍童比虎之助年长几岁，身体也要魁梧一些，但脸上仍流露出一种乡下人的土气。他面色黝黑，脸上残存着一些天花痘印，两个鼻孔大如壶嘴，怎么看都是一副笨手笨脚的模样。

    “市松，你有伙伴了。以后你就和虎之助一起听差吧！”

    听到藤吉郎的话，市松有些腼腆，只有眼睛在滴溜乱转。此时的侍童队已有十多个孩子了，身为队长的堀尾茂助小声对市松说：“你应该走到大人面前，然后坐到那孩子身边。”

    于是，市松坐到了虎之助身边，斜眼打量着这个跟自己差不多的乡下孩子。

    “姨妈，你知道这小鬼是谁吗？他就是我在二寺借宿时遇到的那个木桶匠新左卫门的儿子，名叫市松。”

    “哦！”

    阿悦看着市松，显得非常惊讶。

    “这孩子就是新左卫门的儿子呀！当年丈夫去世时，他曾带着儿子来数山看望我们……不知不觉，这孩子都长这么大了。”

    “去年我多方查询才找到他，这孩子也非常与众不同。虽然他现在看起来很腼腆、很老实。”藤吉郎一笑，宁子和母亲也跟着笑起来。只见两个乡下孩子表情严肃，斜着眼互相打量着。市松的父亲也曾是名武士，生于信浓的福岛。

    后来，新左卫门搬到了尾州二寺，以做木桶为生。他觉得还是当个小生意人更舒心。于是，他不再抱有任何奢望，每天只是用锤子在木桶底上敲敲打打。市松从小脾气就很暴躁，新左卫门很难管束这个儿子，便经常想：要是能找个熟人把他送走就好了，哪怕给人家打扫马厩、厨房，只要对方是个正经武士家就行啊！

    今年正月，刚满十四岁的市松在蟹江川的一条小河旁竟砍死了一个仆役长。

    事情是这样的。

    在河边，一名喝醉的足轻正倚着石桥睡觉，只顾着玩闹的市松经过此处时不小心踩到了足轻的脚。

    足轻跳起来大骂：“你这小浑蛋