白色布套，照着寒伧的花朵，照着攀附着长春藤的门框。……屋子里有股天竺葵和石炭酸的气味。墙上的小挂钟胆怯地滴搭响着，仿佛看到外来的男人感到难为情似的。

    “我准备好了，先生！”大约过了五分钟，玛丽雅·彼得罗芙娜走进客堂来，她已经换好衣服，洗过脸，精神抖擞地说。“我们走吧，先生！”

    “是的，得赶快去，……”基利亚科夫说。“顺便，我想提一个不算多余的问题：您接生要多少钱？”

    “说真的，我也不知道，……”玛丽雅·彼得罗芙娜说，不好意思地微笑。“随您给吧。……”“不，我不喜欢这样办事，”基利亚科夫说，冷冰冰地定睛瞧着助产士。“俗语说：诺言重于金钱。我不想沾您的光，您也不要沾我的光。为了避免纠纷，我们还是事先讲定价钱比较妥当。”

    “我，说真的，不知道。……这没有固定的价钱。”

    “我自己也工作，因此习惯于尊重别人的工作。我不喜欢不公道。如果我没有给足您钱，那就跟您多要了我的钱一样，在我是同样的不愉快，为此我坚决主张您说出您的价钱。”

    “要知道，价钱很不一样！”

    “嗯！……您决定不下来，这我不能理解，不过既然如此，我只好自己来定价钱。我可以给您两卢布。”

    “您说什么呀，求上帝怜恤吧！……”玛丽雅·彼得罗芙娜说，脸红了，往后倒退一步。“我都觉得不好意思了。……与其拿两卢布，我还不如不要钱的好。这样吧，要是您愿意的话，五卢布好了。……”“两卢布，一个钱也不添了。我不要沾您的光，可是我也不打算多出钱。”

    “那也随您，先生，不过只给两卢布，那我不去。……”“可是按照法律您没有权利拒绝。”

    “好吧，那我不要钱，白去一趟就是了。”

    “我不打算白白麻烦您。各种工作都应当得到报酬，我自己也工作，我明白。……”“只挣两卢布，我不去，先生，……”玛丽雅·彼得罗芙娜温和地申明说。“要是您乐意，我不要钱去一趟倒行。

    ……“

    “既是这样，我很抱歉，白白打搅您了。……我荣幸地向您告辞。”

    “您这个人啊，说真的，……”助产士说着，把基利亚科夫送到前堂。“那么这样好了，要是您乐意，给三卢布，我就去。”

    基利亚科夫眯细眼睛，聚精会神地瞧着地板，整整考虑了两分钟，然后坚决地说：“不行！”他说完，就走到街上去了。助产士又惊讶又难为情，等他走后，就关上门，回到卧室去了。

    “这个人相貌漂亮，气度庄严，可是多么古怪呀，求上帝跟他同在吧，……”她躺下，暗自想道。

    可是还没过半个钟头，门铃又响了。她从床上起来，不料在前堂里又看见原先那个基利亚科夫。

    “如今的世道真也乱得出奇！”他说。“药房里的人也罢，警察也罢，扫院人也罢，谁也不知道别的助产士的住址，这样我就不得不同意您的条件了。我给您三卢布就是，不过……我要预先申明一下：我雇用女仆，以及一般说来使用别人的劳力，总是事先讲定，到付钱的时候决不加钱，也不给小费什么的。各人应当拿各人该得的收入。”

    玛丽雅·彼得罗芙娜听基利亚科夫讲话没有多久就已经觉得他讨厌，惹人反感了，他那四平八稳的话语压在她心上象一块沉甸甸的东西。她换好衣服，跟他一块儿走到街上。四 下里静悄悄的，可是天气寒冷，乌云密布，连路灯的亮光也看不大清。稀泥在脚底下咕唧咕唧响。助产士凝神细看，却瞧不见出租马车。……“大概路不远吧？”她问。

    “不远，”基里亚科夫阴郁地回答说。

    他们穿过一条胡同，又穿过一条，再穿过一条。…