去取了十副文房四宝过来，铺设停当。

    其时荷珠等八人已各上了采莲船，驾娘们将船四下荡开。

    王夫人等在藕香榭上面都伏在栏杆上看，只见四只采莲船都串入荷花丛里去了。湘云指着道：“这正是‘红蕖向脸两边开，莲叶罗裙一色裁。乱入荷花看不见，闻歌始觉有人来’。可见前人的诗，总说的不错呢！”宝钗道：“不但是好诗，而且是好画。”因向秋芳道：“大奶奶，你画过‘采莲图’没有？”

    秋芳道：“原有‘莲舟新月’和‘柳岸莲舟’，画是也画过的，只是总不及这真的好看呢！”探春道：“画原不能画的全，总要得其神妙就是了。诗也不能说的全，也是只要得其雅趣就是了。你们做诗的，看着他们，也就好见景生情的。”李纨道：“领略一番，心境开豁，就下笔自然有神了。你们也就动手做去罢。”

    于是，桂芳等九人，便都入坐磨墨拂纸，拈起笔来打稿儿，各人凝思注想。岫烟看着，笑道：“看着他们一个个的拈笔弄砚的，倒还有些趣儿呢！我们今儿都算同考官了。”湘云笑道：“等他们交了卷，我们先看过了，再荐卷给主考看罢。”说着，桂芳、宛蓉两个先有了，上来交卷。湘云接过来，便与岫烟、探春同看。先看那桂芳的，只见上面写道：临水人凭亚字栏，藕花香里耐盘桓。最怜清晓君须记，露泻荷珠满翠盘。

    探春道：“好啊，就现在的景致说来，便是好句子。况又有荷珠的名字，触目生情，懂得这个道理就知道文章的化境了。”

    因又看宛蓉的，只见上写道：

    阴阴垂柳可人怜，一望荷花红欲然。

    蓦地投竿鱼戏处，采莲船作钓鱼船。

    湘云道：“他这首更好，句法清秀曲雅，都是将门之子，怪不得又敏捷而又清新呢。”说着，松哥、薛顺哥、周照乘三人也来交卷，湘云接过来，先看松哥的，只见上面写道是：满池莲叶满池花，说甚吴宫斗馆娃。日暮莲舟风景好，柳梢新月一钩斜。

    探春道：“才刚儿说的‘莲舟新月图’，他这两句用的就很好。”

    湘云又看薛顺哥的，只见上写道：

    垂杨罅里采莲舟，两两双鬟自不愁。

    底事中流停荡桨，怕他惊起水中鸥。

    湘云大家看了，都点点头儿。又看周照乘的，只见他上面写道是：画桨兰桡水一方，荷花人面斗新妆。折来莲叶浑如盖，好把斜擎障夕阳。

    湘云道：“也都很去得呢！”因看那四人尚未脱稿，还不能交卷。

    只见水面上四只采莲船，都已回来了，荷珠等八人下了船，采了许多荷花，一起送到藕香榭里来。王夫人教吩咐底下人，搬了大小花瓶十二个过来，将采来的荷花插了，摆在两旁，高低错落，红白参差，满屋清香，丽容幽静。大家都说：“实在有趣。”

    正说着，只见那蕙哥、遗哥、祥哥与周瑞哥四人，也都交卷上来。湘云接过来，便先看蕙哥的，见上面写道：垂柳垂杨映画桥，采莲舟上载多娇。都来日暮莲歌起，袅袅听吹碧玉箫。

    湘云看完了道：“也还罢了。”又看遗哥的，见是：水阁生凉雨过时，绿阴深柳舞参差。一池菡萏花初发，写出豪苏腻柳词。

    湘云道：“可见你是平日不用心的缘故，这会子不但交卷已迟，而且诗又平常，不及你桂哥哥多矣。”探春道：“你不要委屈了他，我看这诗也就很去得，将来总有长进的，诗有这个意思也就罢了。孩子们总要作兴鼓舞他，他便有兴头了。你过于一味挑饬他，阻了他的兴头，他便颓丧了。”宝钗笑道：“史大妹妹同三妹妹说的话，一个太过，一个不及，都不算中道。我看，总以不偏不倚为是。”岫烟笑道：“宝姐姐的话是公允极了，丝毫不错的。”湘云又看祥哥的，只见上面写道是：