采莲人在水中央，碧杜红蘅次第香。

    一阵风倾荷叶露，跳珠惊起睡鸳鸯。

    湘云看了点点头儿，又看周瑞哥的，见是：

    万绿参差叠水中，粘天莲叶自无穷。

    最怜清景何人赏？一片荷花欲放红。

    湘云道：“这诗都很去得，总还不大相上下。”

    说着，桂芳、宛蓉因交卷独早，颇有余工，便各人又做了一首，都送上来。湘云接着看桂芳的，见上面写道：

    断续蝉声柳畔鸣，曲房临水午风生。

    藕花香沁诗书里，把卷消闲分外清。

    湘云看了，笑道：“你这可谓是‘有余勇可贾了’。”因再看宛蓉的，见是：

    藕香榭里暑风清，梁燕依人掠水鸣。

    消得昼长无个事，疏帘清簟赌棋枰。

    湘云道：“这两首又好，看起来还是宛姑娘的更觉清丽些呢。这里头是桂哥儿和宛姑娘两个人，是要荐元的，其余的也都是荐卷，并无败卷，请大主考看罢。”

    李纨笑着，接过来从头一一看完，说道：“我看了，是取中三等。一等是桂芳和宛姑娘，二等是薛顺哥、照姑娘和我们家杜若，三等是遗哥、周瑞哥、蕙哥、祥哥。再过两年，他们又要添好几个上来了，比我们那头里起社的时候，人越发多了。”

    探春道：“我们桂侄儿、蕙侄儿和遗哥儿，他们都是同年的，今年十四岁了，也很可以赴考去得了。”王夫人道：“他爷爷前儿说过的，明年已是科场了，早就给他们捐了例监子。开年也就要教他们用功，预备下场去呢。”

    说着，藕香榭中早摆下了四席。后檐卷逢下一席，是王夫人坐，湘云、探春、巧姐、宛蓉、禧哥陪坐。前檐临水摆了三席：是李纨、岫烟、桂芳、松哥、周照乘、绿绮坐了一席，宝钗、秋芳、遗哥、蕙哥、月英、薛顺哥坐了一席，平儿、马氏、秋水、周安哥、周瑞哥、祥哥坐了一席。

    当下猜枚行令，大家正在畅饮。只见外面管园子的婆子，同着平儿屋里的翠云慌慌张张的跑来，回道：“那边大老太爷不好的很了，琏二太爷、环三太爷已经赶着过去了，请琏二太太快些过去呢。”大家尽吃了一惊。王夫人听见了，便忙说道：“前儿听见了大老太爷不好，已经五六天了。不过是上了年纪了，吃多了点儿东西，又受了点儿风寒，也不怎么样。怎么这会子，一下子就这么利害起来了呢？”平儿道：“本来我们大老太爷年纪也不小了，今年已是七十七岁，将近快八十岁的人了，只怕受不起什么病了呢！”王夫人道：“既这么着，你就快些去罢，到了那里看怎么样，就先打发人过来给信。”平儿答应了，下来便吩咐巧姐照应着孩子们，他便带了丫头回到自己屋里，收拾了东西，连忙上车过去了。当下众人因平儿去了，况且听见贾赦不好，大家都不兴头，略坐了一会子，也就各自散了。

    王夫人回到上房，平儿已打发人回来给信说，大老太爷病重的了不得，现在已经不能说话，只怕不能救了。贾政、贾兰下了衙门回来，听见了，便也连忙过去了。到了二更时分，贾兰回来说：“大老太爷只怕今儿夜里未必得过呢，爷爷在那边看视，今儿不能回来了，教我回来给信的。”王夫人道：“你环三叔也在那里呢？”贾兰道：“环三叔也不回来了，因为家里没人，才教我回来的。”王夫人道：“你也歇着去罢，明儿早些过去就是了。”贾兰答应了下去，当下各自归寝。

    到了次早天才一亮，外头早有人进来回说：“大老太爷于丑正不在了。”王夫人等赶忙起来，贾兰听见便赶着过去了。

    王夫人便教巧姐赶忙梳洗了，带了瑞哥、月英坐车过去，又教桂芳、蕙哥、松哥、祥哥、禧哥都过去磕头，就便在那边跟着叔叔们照应罢。贾政又上衙门去告假，启奏了皇上。当今念