唐代宗永泰二年（766）开始设立的，最初由宦官担任，负责将下面承奏呈给皇帝，并将皇帝旨意下达给宰相，主要的职责乃上传下达。唐末朱温不用宦官，由朝臣充当枢密使。五代纷乱时，枢密使几乎都以武官担任，掌军国大事。

    入宋后，赵匡胤以魏仁浦、吴廷祚为枢密使，一度令宰相范质与王溥参知枢密院事。在这年二月四日，赵匡胤为范质加侍中，为王溥加司空，为魏仁浦加右仆射，而加吴廷祚为中书门下二品。这几位重臣，看似各有升迁，实际上被削弱了对于军机大事的掌控权。

    但是，当谣言四起的时候，赵匡胤再次想起了这几位前朝重臣。在这几位之中，赵匡胤最信任的乃是范质。

    在博学强记的魏仁浦面前，赵匡胤多少感到有些心虚。而王溥呢，赵匡胤又觉得他似乎在任何时候都并不尽全力，有令他琢磨不透的一面。至于吴廷祚，赵匡胤则打算进一步削弱他对军国大事的掌握权。

    他心里早有打算，迟早要以自己的亲信李处耘逐渐分夺他们的权力。不过，李处耘目前资历尚浅，出任枢密使还未到火候。唯有范质，不但见识非凡，气节高尚，而且为人忠诚，最得赵匡胤的胃口。另外，范质在赵匡胤兵变之后所表现出来的对于世宗的忠诚和对于天下的责任，更令赵匡胤感到安全。若范质不是前朝重臣，赵匡胤很可能给予他更多的权责。

    赵匡胤只带了几名亲信前往范质的府邸。这还是他登基以来第一次亲自拜望范质。

    范质这几日卧病在床。赵匡胤知范质病重卧床，进入范府后，便令范府之人不必传告，只让管家带着径直便往范质的卧室。宰相府邸异常朴素，几乎有些寒酸。这令赵匡胤感到有些于心不安。到了范质卧房的门口，赵匡胤让管家退了下去，令亲信楚昭辅带刀候于门外。

    当赵匡胤走近卧榻之时，范质方才发觉是皇上御驾亲临。范质又是感动，又是慌张，挣扎着从卧榻上坐起，欲下床参拜，却早被赵匡胤一手按住了肩膀。

    “范爱卿，不必拘礼了。这是我来打扰你了呀！朕数日不见爱卿，心里也颇为挂念。”

    “陛下……老臣哪劳陛下亲自过问呀！”范质老眼朦胧，眼眶子已经热泪充盈了。

    “听说你已经数日未下得床了，今日可感觉好些了？”

    “其实也没啥大毛病。年纪大咯，这前一阵事务繁多，熬了几夜，竟熬出病来了。岁月不饶人呀。”

    “是呀，时间是过得快呀……”不知怎的，柳莺唱的那首词突然又回荡于赵匡胤的脑海中。

    山川风景好，自古金陵道。少年看却老。

    赵匡胤看着范质的满头白发，一阵发愣。柳莺的影子在他眼前晃了一下。青丝。白发。美艳的红颜。衰弱的老人。

    “陛下！”

    “……”赵匡胤回过了神来。

    “对了，范爱卿，其实朕今日前来打扰，实是有事向你请教。”

    “不敢，不敢。陛下折杀老臣了！”

    “这么说吧，今天朕是来‘问人’的。”

    “问人？”范质一下有点摸不着头脑。

    “向范爱卿问四个人。”

    “……”

    “这第一个要问的，乃是成德节度使郭崇。爱卿觉得此人怎样？”

    “忠义之士。”

    “保义节度使袁彦呢？”

    “莽撞无谋，却勇冠三军。”

    “爱卿认为他可能谋反吗？”

    “陛下何出此言？”

    “哦，是这样的，最近有密报说袁彦整治军兵，意欲谋反。”赵匡胤不动声色地说道。

    “这……”范质低下了头，沉默不语。

    “好了，是朕为难爱卿了。”