咸丰二年四月，湖南绿营招兵买马，十六岁的田兴恕成了提标镇筸镇的一名小兵。这年九月，太平军占领湖南永兴、安仁、荣陵、醴陵等地后，又挥师围攻省城长沙。洪秀全令石达开筑垒于湘江西岸。当时，守长沙的绿营不到一万人，面对太平军十几万人的凌厉攻势，湖南巡抚骆秉章绝望至极，他一面向清廷告急，一面身藏尖刀做好了兵败自刎的准备。

    洪秀全、骆秉章皆广东花县人，早年曾在同一私塾读书，且情同手足。道光十二年（1832年），四十岁的骆秉章考中进士回乡接取家眷，其间，洪秀全登门朝贺。

    入夜，骆留洪赏月，并以对联为戏。

    洪秀全出上联：“夜宿池边，杨柳摇落漫天星斗。”

    骆秉章对下联：“早登麟阁，栋梁撑起历代乾坤。”

    洪秀全因屡试不第而满腹牢骚。对联中，其反叛之志已暴露无遗。

    此番会面后，洪秀全、骆秉章大礼而别，各奔东西。到了咸丰元年，当骆秉章擢升湖南巡抚时，其同窗好友洪秀全已与之分道扬镳、势不两立！随即在这长沙城刀兵相见。

    九月中旬，贵州镇远知府胡林翼，镇远镇总兵秦定三，还有全湘援兵进至长沙，形成对太平军的反包围。各镇绿营也奉令陆续往省城进发，准备救援长沙。太平军虽说腹背受敌，却凭仗兵员充沛，在湘江西岸各建营盘，与来援的绿营遥相对峙。

    在湖南，镇筸兵素以凶悍着称。最先赶到的镇筸兵在太平军中撕开一条口子，冲进长沙后，骆秉章的底气足了些。他采纳部下江忠源的建议，令提标都司塔齐布征募敢死士一百人，准备破袭太平军营盘。

    田兴恕出身山区农家，从小就膂力过人，又当过下蛮力的石匠，当兵后更是剽悍无比，两名上司曾因欺负他而被其杀死，江忠源念他年幼，免罪将之留营效力。

    田兴恕报名参加了敢死队。当夜，一百名士兵在西门城墙坠索而下，借着夜幕掩护，分乘十艘小船，划往湘江西岸。船行不久，口衔匕首的田兴恕趁大家不备，弃舟下水，向北面的太平军营地方向凫去。有人提议把船划过去拦住田兴恕，塔齐布说，时间来不及了，随他吧。

    白天，太平军炮轰长沙城时，田兴恕没有像其他人那样四处躲藏，而是暗中记下了全部火炮的具体位置。

    此时，田兴恕小心地摸到了太平军炮位附近的水域。突然间，西南面响起了杀声。他知道，是其他弟兄在那里和太平军干上了。

    太平军不知城里究竟冲来了多少清军。“呜——，呜——”到处响起了牛角号的警报。一队队太平军急急赶往南面增援。田兴恕上岸后，趁乱点燃了太平军的营帐。借着火光，他又找到了离炮位不远的火药库。“喂，站着干什么，还不去救火！”一名太平军头目见田兴恕一脸稚气，头上又包了一块布，便把他当成了伤兵。

    除了服装外，太平军与官军的主要区别在于发式。官军士兵的头发前面剃光，后面结辫盘于头上，而太平军则是长发披肩——这也是“长毛”一词的起源。

    田兴恕见这头目未认出自己，就哄他说：“快……！城里的清妖冲出来了。天王叫你们赶快撤离……往西撤！”那头目信以为真，忙命令士兵们把炸药装入木箱，往炮位边搬运。田兴恕也举起一枝火把，帮他们照亮。

    长沙城内，提标各营和镇筸镇的两万人正在西门、南门结集待命，随时准备出击反攻。

    西门城楼上，骆秉章心急如焚。

    湘江西岸，敢死士正在浴血拼杀，但实力过于悬殊，敢死士们一个接一个地倒在太平军的乱刀下。听着城外越来越微弱的厮杀声，骆秉章与提督鲍起豹懊丧到了极点。

    突然，湘江西北面，接连响起闷雷般的爆炸声。开始，这声音还很零散