下人们的饭食很粗糙，但管饱。包谷饭酸菜汤都是养人之物。

    蛮蛮的个子一年年地往高处蹿。十六岁时蛮蛮的胸脯就开始往外鼓。

    母把蛮蛮喊到背僻处，问她：“肚子痛不？”蛮蛮说：“痛。”又问她：

    “痛的时候还有哪样？”蛮蛮说：“有血。揩都揩不住。”母说：“也是的……十六岁的女人，该醒事了。”

    母拆了一件旧衣服，用布片叠成一个长垫子，把缝制和使用的方法教给了蛮蛮。

    做生意之余，老爷有两个爱好，一是养狗，一是看书。听长年们说，老爷年轻时候还在“播州书院”上过府学。直到现在，与老爷交往的人，文人雅士居多。在老爷客厅里，这些读书人举止都很文雅。老爷和他们说话时也是引经据典、滔滔不绝的，很有派头。

    蛮蛮进去掺茶，偶尔也尖起耳朵听到一些，好多话，她都听不懂；听懂的呢，却又很有道理，比如“三人行，必有我师”；比如“儿孙比我强，留钱做什么？儿孙不如我，留钱做什么？”又比如“子不教，父之过，教不严，师之惰”等等。

    老爷养的狗，总数在十二三只。有些是本地土狗，有些是洋狗，还有几只，是从都匀那边买来的，叫“下司狗”。蛮蛮的活路中，有一项就是煮狗食子。熬狗食子的灶，在茅厕门口，与蛮蛮住的柴屋隔了条过道。熬狗食子的时候，老爷好像不放心，常站在过道那儿，眼睛一眨不眨地监视蛮蛮做活路。有时，看见“糟糠”在院坝那头朝这边张望，老爷就装模作样地提醒蛮蛮：“快搅，不要熬糊了。”

    然后，他干咳一声，低头进了茅厕。

    蛮蛮满了十八岁，老爷和母就商量要给她和憨憨圆房。那个夏天，憨憨在偏岩子玩水时，淹死在湘江河中。为人一世，痴也罢，傻也罢，都是娘身上落下的肉，母为憨憨哭得死去活来。

    老爷倒还平静。毕竟，憨憨上面还有两个哥一个姐，均已成家立业。他只是叹了口气，说：“这也是命呐！”这之后，老爷仍旧做生意，看书。蛮蛮仍旧洗衣、扫地、倒茶，给老爷熬狗食子。转眼又是一年多。

    有天深夜，蛮蛮起来解手。经过后院时，她看见老爷卧室的油灯还亮着，间或传出断断续续的说话声。联想到最近母的脸色不好，凭着一种直觉，蛮蛮觉得自己肯定和什么事有牵连。于是，她把鞋脱下，光着脚板走到老爷卧室前，把耳朵贴在窗户上听。

    “不要说这些！要讨，等我死了你再打主意。”

    这是母的声音，听口气，她好像不高兴。

    “你呀你呀，讨小又不犯王法。扯那么远！还死啊活的……做啷格嘛！”

    这是老爷的话。

    “你起这个心，我还不如把她卖了。钱多钱少，我一个都不留。全给你……”

    “要卖，充其量就一二十两银子，未必……我们还缺那几文么？”

    “反正，只要有我这人桩桩在，你就趁早收起你的歪心！”母的话刚完，就听屋里“噗”地一声，油灯熄了。老爷和母都再也没说话。蛮蛮又光着脚板摸索回了柴屋中她那麦草垫成的地铺上。

    第二天吃过早饭，蛮蛮正在洗碗的时候，母习惯性地绷着那张老脸，换上一身绒绸缝制的衣服出门去了。

    蛮蛮熬了狗食子，用木盆盛好端进了狗圈，接着，就蹲在柴屋用齐刀劈柴。

    “嗨……快看快看！蛮蛮，快点过来。”狗圈门口那面传来老爷的声音。蛮蛮背对柴屋门，她没注意老爷是好久走过去的。

    蛮蛮丢下齐刀，拍拍手走了过去。那些狗已经吃完了食子，正在狗圈里疯打。其中一只下司狗伸直了身子，往一只洋狗背上爬。

    洋狗身高腿长，屁股离地老高，尽管下司狗举着前爪，扣住洋狗，还用