从三品），或是都司（从四品）、守备（正五品），其中年长者是刘义方，三十二岁。沈宏富最小，二十一岁。

    除了沈宏富，刚满二十二岁的田兴恕在部将们面前，只能算小弟弟，但他却始终是大家敬重和拥戴的对象——这不仅仅因为田兴恕是他们的上司；也并非因为他的军龄最长、军阶最高。主要因素在于：他们都是田兴恕引领着，从湘西那偏僻的山沟里闯出来的。

    在这些湘军将领中，当兵前读过书的只有沈宏富一人。其他人可谓三教九流，做什么营生的都有。他们有的在马帮混，如刘义方；有的给盐商当脚夫，如周洪印；有的是在地主家打短工口，如田兴恕的堂兄田兴奇……这些地位卑贱的农村汉子，整日里东奔西忙却衣食无着。在命运的屠刀锯齿间，他们只能任人盘剥、宰割，只能默默承受着苦难的煎熬！纵然心中有悲愤、有不平，也只能自怨命苦，哪敢幻想有出头之日。

    在湘西镇筸厅，贵州与湖南两省交界处，有一个叫“麻冲”的土家族寨子，这就是田氏兄弟的出生地。咸丰三年，也是这样一个春寒料峭的早晨，二十三岁的田兴胜，正埋着头在坡坳中专心致志地割马草。这些马草，由马帮来收购，每十担可得三文铜毫。

    他衣衫单薄，高高地挽着裤腿，赤足穿了一双麻耳草鞋。寒风萧瑟，荒草萋萋。细雨不知不觉间又飘然而至，东一滴西一滴地跌落在他身上，把他的头发、肩背都淋湿了。雨水和汗水混合之后黏糊糊的，那补钉重叠的衣裳就像糨糊一样，紧紧地裹住了他。

    田兴胜感到很不舒服。他放下镰刀，解开对襟短褂，敞胸露怀地扯起衣角，擦着脸上的汗水。田兴胜全然没有想到，此时，他的弟弟田兴恕已沿着毛狗小路，越过道道山梁，来到了他的身边。

    “哥！”十六岁的弟弟冷不防大叫一声。田兴胜扭过头时不由得吓了一跳——他看见：在不远的泥泞山道上，站着几个军人。其中一位小个子的青年军官，正是自己的弟弟满崽！六年前，十岁的满崽外出学石匠手艺至今，兄弟间这还是第一次见面，当然亲热。现在，听说弟弟已在曾侍郎（曾国藩）、骆中丞（骆秉章）营伍里当上了哨官，田兴胜又惊又喜。

    田兴恕挽起衣袖，帮着哥哥在大竹筐里把草装好，然后叉开双腿，弯腰抓起了草担子。兴胜刚想阻拦，那副高耸耸的担子已被弟弟搁到了肩头上。“走！”田兴恕边说，边领头往家走，那样子很轻松。同行的几个军官和兴恕开玩笑，说他这架势不像挑担子，倒像是在耍把戏。兴恕自嘲道：“怎么不像！挑担子，我这是重操旧业嘛。”

    田兴恕这次回家，一是看望久别的父母，二是招兵，顺便把哥哥带到营伍中去。兴胜当然乐意！急忙在穷亲难友中游说、串联开来。短短几天，田兴恕就在镇筸完成了一百人的招兵任务。麻冲有二十多个青年参加湘军。到长沙后，这一百人编入了田兴恕的营伍。

    此后，田兴恕带领着这点人马，在湘军元老萧启江麾下纵横驰骋东拼西杀。每打一仗，他的兵员就得到一次扩充。短短的六年时间，这支队伍已增至四千人。

    此刻，连同田兴恕创建的“虎威营”在内，齐装满员的四千湘勇，共分成五支方队，早已全副武装在大营前面的空地上列队完毕。

    晨风拂面，黑压压的队伍鸦雀无声。远远地，田兴恕骑着战马出现在古黎大道上。马蹄声越来越响，总兵大人矫健的身影越来越近，那张威严的，还带着稚气的面孔，也越来越清晰！

    田兴恕正在不慌不忙地下马，大营响起了一声惊天动地的号炮：

    “嗵——！”

    紧接着又鸣响了第二声、第三声。与此同时，沈宏富他们大步迎了上来，依次恭敬地向田兴恕行礼。平素不苟言笑的田兴恕，这时也笑呵呵地跟大家回礼、问好。然后