刀下留人

    洪峰退去，官道满目疮痍，坑坑洼洼，好些路段仍浸泡在齐腰深的水中。夜天昏暗似墨，潘振承和赵石小心翼翼骑马慢行。在英德驿，潘振承查了给驿的记载，估计斩首令昨天午牌时分送达广州。处决人犯，通常定在午时三刻，无论如何必须在午时三刻前赶到。

    卯牌二刻赶到清远驿，没看到驿站前拴着站马。

    驿站的定额马分为站马、枥马、备马。站马系好鞍鞯等待驰驿换马，站马只供飞递急件的驿夫使用；枥马是在槽之马，如果站马已被换走出驿，就得从槽中牵一匹上马拴到官道边充做站马；备马是作为预备的马，关在驿站的马厩，或赶到水草丰厚的地方放养。无论枥马或备马，都分上马、中马、下马三个等级，按不同的用途给驿。

    赵石躬着身子把火牌和急件递给罗驿丞，开口问道：“驿丞爷，怎没见着站马？”

    罗驿丞没回赵石的话，一页一页翻看火牌。宋元时期的驿牒是木制或铁制的牌，火牌的来由，是指十万火急，凭牌驰驿。明清时期的驿牒，无论是官用的勘合，还是驿用的火牌，均为折纸。赵石的火牌非常特殊，扉页居然是兵部尚书亲笔签署的“借马飞递”，接下才是车驾司规定的急递级别及给驿。驿丞无权看急件，只需在急件封口盖一个小印。罗驿丞先把急件给身旁的驿丁，叫他送签押房盖印。

    “驿丞爷，怎不拿火牌进去签？”赵石催促道。

    “你急什么？本官还没看明白。”罗驿丞继续翻看火牌。

    潘振承去看枥马，没发现一匹上马，他悄悄把探到的情况告诉赵石。赵石急了，问道：“驿丞爷，怎么槽中的枥马没有一匹上马？”

    罗驿丞抬起头，气哼哼道，“谁说没有上马？你们骑来的两匹上马，就是清远驿的。”驿丞没说错，潘振承和赵石骑来的两匹马，臀部都打了“清远”的火印，驿马在传驿过程中与上下两个驿站互换，驿马每跑完一程，按规定至少要休息一个时辰以上。罗驿丞把火牌递给驿丁，“拿去给驿书签上，皇华驿驿夫赵石给上马一匹，借上马一匹。”

    潘振承又去后院马厩探马，回来悄悄跟赵石说，备马中也没见一匹上马。赵石焦急问道：“驿丞爷，上马在哪？”

    罗驿丞抬手一指，指着潘振承和赵石从曲江驿骑过来的两匹驿马：“就这两匹。”

    潘振承和赵石都没想到驿丞来这一手。马没有吃饱歇足，再跑一程，不仅跑不到下一个驿站，驿马随时会倒毙。赵石向驿丞说明情况，恳求驿丞另换上马。

    “就这两匹上马了。你们得悠着骑，跑死了马——”罗驿丞打量潘振承，“是你要借马吧？借马得付押金，你自己说个数，倘若跑死了马，该付多少押金？”

    赵石一听火了，指责驿丞违反驿传律，让刚刚到驿的马立即出驿。罗驿丞冷笑道：“那好，就按驿传律的规定办，你们等这两匹上马吃饱歇足一个时辰后再出驿。”

    赵石哑口无言。接着，罗驿丞倒打一耙，数落赵石违反驿律：“火牌规定五百里加急，你们一路跑来，在好些段驿程，八百里加急都不止。”

    潘振承知道，急件可提前送至，不可延误。潘振承不想跟驿丞辩论，驿马掌握在他手中，跟他辩论好比病人跟郎中打斗。一路上，潘振承遇到过比他还要刁钻贪婪的驿丞，只要使钱，他们变戏法都会变出一匹骏马。潘振承一路上花钱，到现在仅剩三两碎银。潘振承心想，如果要搞掂这个驿丞，恐怕得搭上一个大元宝——足够买两匹马的银子。

    潘振承一筹莫展时，看到一个少年骑着骏马慢慢跑来，陪同他的是一个衙差，也骑着一匹骏马。驿丞叫道：“少爷，悠着点，摔着了末吏没法向您家老爷交代啊！喂喂，邵捕头，关照好少爷，千万别疾驰。”

    原