人和我一开始猜想你手中捏着宝。”

    “民妇也知道陈大人、潘二爷急需要这个，这才是铁证。光是阿努赤的私印，还不足以证明他是主谋，他可以推到多校官，甚至哪个旗勇身上，说他们盗了他的私印。”

    陈寿洋说道：“花氏，你们早交了黄帖不就没事了？弄得相互间伤了和气。”

    花中花诡诘地微笑：“民妇一时不明就里，猜不透你们的意图。后来方知你们既往不咎。或许，还要我们一如既往哩，陈大人，是这道理吧？”

    陈焘洋有几分尴尬：“那是鄣将军与你们之间的事，老夫不便掺和。花氏，有一点老夫可以担保，以后你的花艇来省河，我会关照你的生意。”

    “民妇还有一只紫洞艇在西关江面，就等陈大人这句话，只要陈大人每月多宴请几回外省客商，民妇就有得赚了。”

    潘振承道：“你们关了多日禁闭，肚皮一定饿坏了，陈大人特意安排酒铺给你们备了酒菜。何时放你们，等陈大人与鄣将军商量了再说，相信会有个好结果。”

    “谢陈大人、潘二爷。”花中花软软地欠身说道，“民妇恳求陈大人恩准一件事，夷船上的水手困了七八天，没喝一口凉茶菜汤，人撑不住非休命不可，民妇请二位大爷跟绿营商量，借他们的大灶烧茶煮汤，味道当然没瓦罐细火煲的好，这是应急，救命要紧。花多少银子，算花氏账上。出了事，由花氏一人担待，与绿营和二位大人无关。”

    陈焘洋感慨道：“花氏有胆有识，还有菩萨心肠，老夫是理夷大使，老夫准了，这就叫刘把总去办。”

    一触即发

    亥时八刻，巢大根乘坐的快蟹来到黄埔。

    诺顿勋爵号碇泊在黄埔港东北口，面对珠江主航道。闹了一天的水手已经入睡，横七竖八躺甲板上。船长格登也睡在甲板，唯一不同的是他身下铺了一张凉席，这还是他去年在广州买的。格登对去年的事仍耿耿于怀，诺顿勋爵号仅在黄埔呆一个月，中国兵勒索的发痧费照样不能少，每名要求发痧的水手都得交一元墨西哥鹰银。而其他商船，呆得长的有半年多。

    格登分不清八旗兵与绿营兵，反正都是中国兵。旧恨没忘又添新仇，今年的中国兵比去年那批更不讲道理，根本就不让他们下船。格登率领全船水手裸体抗议，一呼百应，所有的欧洲船的水手都脱裤示威。抗议行动得到十三行各国办事处的支持。尤其是东印度公司广州特委会主席麦克，麦克还亲自来诺顿勋爵号慰问水手，激励大家坚持到底，他保证会迫使中国官方改善外国水手在黄埔的待遇。时间一天天过去，麦克的交涉毫无结果，中国军队仍旧坚持错误的做法，禁止外国水手下船。

    支撑了八天，前三天死了一个水手，后四天每天死一个水手，第八天死了两人，其中一个是二副。还有一个水手中暑加坏血症，恐怕撑不过明天。买办不供应蔬菜瓜果，公司的供给船在海关总巡口就给卡住了。麦克借中国官方指令他来洋船劝阻水手的机会，偷偷在皮包里夹了一包绿茶，结果给驻守的中国官兵查获，他们声称是奉中国的法律行事。麦克上船后，情绪激昂地激励水手们坚持，说坚持就是胜利。格登跟麦克干了一仗，骂他拿水手的性命开玩笑。麦克泪流满面：“我不是个没有人性的人，哪怕是死了黑人水手我也会难过。但是，怜悯和悲伤解决不了问题。水手们即使穿上裤子，中国官兵也不会放你们下船。痛苦而明智的选择，仍然是裸体抗议把事情闹大，惊动广东最高层，让他们来压服黄埔的中国军队，恢复以前的待遇。”

    坚持就是胜利，可对水手来说，坚持意味着死亡。

    难道就这样永远僵持下去？二副斯科特的死对格登震动很大，多好的苏格兰小伙子，英俊潇洒，富有幽默感，总能给别人带来快乐。斯科特有一个漂亮的未婚