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第十四回 巧设障碍联名甘结 巡抚重学投其所好
不容易。章添裘、黎南生送来两万两纹银,老爸想拒收就是铁不下心。下不为例,老爸若正式坐上行首的位置,绝不图小利而置同仁的利益不顾。”

    严济舟成天在心里打鼓,生怕陈焘洋回来兴师问罪。正月二十五日,章添裘、黎南生从关部拿到行帖,在省河食舫订好筵席准备庆贺。消息传出,十三行立即炸开了锅,行商操爹骂娘说摊薄了他们的生意,散商则看到一线非常渺茫的希望。严济舟没敢呆在广州,躲到番禺乡下的亲戚家。虽然与章黎二人商量好,谎称“陈焘洋回老家祭祖前有交代”,毕竟做贼心虚,陈焘洋并无交代。严济舟好后悔,不该为两万两银子冒这大的风险,万一陈焘洋痊愈回来重掌大印,两边受压,还不给压扁。

    正当严济舟一筹莫展、四处拜佛卜卦之际,陈焘洋的死讯传到广州。严济舟顿觉满天的乌云都散了,欣喜若狂赶回广州。严济舟在冥品店买了一只鲜花篮,一幅祭幛,他绞尽脑汁,想不出表达“哀思”的挽联,便从冥品店备用的挽联簿上抄了一副:

    严氏父子率泰禾行伙计来到广义行灵堂,严济舟跪在陈焘洋灵牌前,想想这多年他受陈焘洋的压制,不禁放声痛哭,泪如雨下。

    时值住冬期,黄埔港没有外国商船,行商例会改为每月一次。二月初三行商例会非同寻常,严济舟正式接任行首。歃血盟誓,司仪魏顺元领着众行商宣誓:“皇恩浩荡,钦命如天;承办朝贡,尽心尽责;恭贺济官,出任行首;拥戴行首,行首为公。”

    按照旧例,新任行首须写一副行联作为行训。前两任行首霍鑫耀、陈焘洋的行联分别是:

    严济舟早六七年前就在肚里拟好行联。他提起笔,佯作静默沉思,猛然开窍挥笔书写,章添裘黎南生不等行联写完,大声喝彩叫好。行联写就,众商看过在心里作比较,与陈焘洋的行联相比虽然难分上下,有一点却远胜于陈焘洋——更讨官府的喜欢。

    晚上,众行商上省河食舫恭贺严济官出任行首。严济舟神态悲怆,提议举杯敬老行首陈焘官的酒,庄严肃穆将酒洒入江水中。觥筹交错,严济舟不等行商发问,说起为章添裘、黎南生盖会所印,“老行首临行前有交代,焘官的脾气列位都领教过,我如果顶住不办,他回来还不得把我吃了?”

    新行商章添裘、黎南生也在席间,他们绘声绘色叙说跪焘官病榻前的情景。严济舟插话道:“人之将死,其心也善。都说焘官是铁石心肠,多少散商跟他磕头哭泣,他就是顶着不办。焘官大概预感到自己行将就木,铁石心便成了豆腐心,交代我给章黎二位办帖子。”

    老行商离光华问:“严济官,你的心是什么做的?”

    严济舟正色道:“本商的心是肉做的,但是,为了捍卫全体同仁的利益,本商的心也得硬起来,硬如铁石,六亲不认,不再为任何散商盖会所印。”

    巧改行规

    甫过谷雨,潘振承夫妇与陈寿年夫妇提前回到广州。

    陈寿年媳妇名叫匡磨盘,附近村子匡石匠的女儿,相亲的前一天还跟石匠老爹一道铣磨子。匡磨盘生得腰粗胸鼓,脸大如盘,浓眉厚唇,肤色黑里透红,粗嗓门,说话大大咧咧,不是那种小鸟依人风情万种的女人。按照陈家的财势名望,什么样的千金小姐娶不进来?寿年从小娇生惯养,浑身的纨绔气息,陈焘洋有意物色穷苦人家的女儿做儿媳妇。磨盘不仅吃苦耐劳,还异常泼辣。荒唐嬉戏的寿年,正需要悍妇老婆来管他。

    寿年家的事不用承哥操心,潘振承带彩珠和有为回到河南的家,稍作安顿,便赶到十三行广义行。

    账房陈四把十三行的新变化说给总办听。潘振承唯一感到意外的是严济舟为章添裘、黎南生盖了会所印。潘振承做事留心眼,他知道行帖申办会遇到麻烦,在福建老家叫三弟潘振文送信给在广州
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