是不是为本商承保莫尔斯号、查顿公爵号的事情。”

    严济舟皮笑肉不笑：“启官果然聪明，正是为此事。今年东印度公司来船大减，总共才来了三条，而其中两条大船皆落入你囊中，由你做保商，由你占份额的大头。这般，恐怕……”严济舟含而不吐，微笑着注视潘振承。

    “严大人有话直说，你的意思该由你承保。”

    “不，老夫身为首商，做事要公，不能以公牟私，但不可不主持公道。”严济舟笑里含刀，“都说启官是个聪明人，该怎么做，不用我挑明吧？”

    潘振承大笑道：“其实严大人不必绕那么多弯子，我本来就打算放弃那两条船的承保，若还嫌不够，我可以保证今年不再私洽承保其他洋船。”

    严知寅喜出望外：“好，好得很！说话算数，你写下来。”

    潘振承掷地有声：“君子一言，驷马难追，拿笔来。”

    严济舟没有流露出喜色，满脸疑云：“慢，启官，你究竟想做什么？”

    “我想以此为条件，换取严大人对东方公主号的同情，正式向督抚和臬司衙门报官，追讨离兆奎所欠的五万番银货款。”

    严济舟招呼楞仔给潘启官冲水，脸上挂着可人的微笑，心里恶狠狠地诅咒：“好你个潘振承，牺牲承保洋船，目的是想把我置于死地。我才不会上你的圈套！”严济舟一时想不出如何回绝潘振承，当然，他可以用海关讨厌洪瑞为借口拒绝报官。然而不报官，又落入潘振承设下的另一个圈套，潘振承可以名正言顺做十三行的承保大户。严济舟不敢正视潘振承，目光盯着楞仔手中的茶壶，楞仔先给潘振承加水，然后给严济舟加水。严济舟朝潘振承做了个手势：“启官请用茶。这浮梁茶，兑第二道水方可真正出味。”

    潘振承没伸手端茶，黑黢黢的梭子眼盯住严济舟不放，看得严济舟如坐针毡，低头慢腾腾地饮茶。“严大人，你不敢为债务纠纷报官，是有难言之隐吧？”

    严济舟在心底打了个寒噤，长叹一口气：“确实有难言之隐，李关宪对洪瑞没好感，我们以十三行会馆的名义报官，谁知他会怎样报复十三行？”

    “严济官，你怎么到现在还不肯说实话？东方公主号那批洋棉倒过几道手，我也参与其中，内幕我多少知道些。”潘振承两眼锥子般地注视严济舟。

    严济舟犹如芒刺在背，怯怯说道：“老夫犬子不知深浅，直接从离兆奎手中接货。老夫是行首，犬子的作为，市井传言是受老夫指使。”严济舟料想潘振承所掌握的确凿证据，仅仅是东方公主号以修船为名上大沙船坞卸货。至于严济舟与离氏父子之间的交易，离兆奎不透露，潘振承也只是猜测。严济舟故意流露出惊慌之色，“启官，知寅参与洋棉生意，老夫当时在佛山，毫不知情。然而人言可畏，谣言杀人利不血刃。”

    潘振承宽慰道：“济官不必多虑，我已经替你找到消弭杀人利刀的办法。今日早晨，我看到邵四到冥品店买香烛冥纸，说他家老爷死了。”

    严济舟兴奋不已：“启官，老夫决定与你携手协助官府全力追讨银债。为十三行的信誉，老夫即使亲自去福建逼离兆奎还债，在所不辞。”

    变本加厉

    一只十二桨的快蟹朝十三行码头疾速划来，海龟号船长哈罗德·皮尔不等快蟹停稳跳上岸，一路小跑进了东印度公司商馆。转瞬功夫，麦克怒气冲天出了商馆，来到十三行会馆。行役拦住麦克，说正副主事商在会馆商量要事，要麦克在外面恭候。“我等不及啦！”麦克猛地一推，冲破行役的阻拦，一阵风闯进会馆公堂。

    “抗议！强烈抗议！”

    严济舟与潘振承正在商量以何种形式报官，立即停止交谈，惊愕地看着麦克。严济舟猛地拍打茶几斥责道：“哪里来的蛮夷？狄吼獠叫，