，把酒盅放下，恭敬道：“李大人请讲，愚叟洗耳恭听。”

    “这几年，广东巡抚李湖从十三行搜刮的银两不下六百万，苍天在上，李湖没有一两中饱私囊。”

    “苍天可鉴，李大人是能臣，更是廉吏。”

    李湖感慨道：“廉吏难做啊。人们都说廉吏心安，贪官不安。可我这几天，越来越感到不安。潘翁，今日，清官李湖，郑重其事向你预约两笔贿银。”

    众人被李湖这番话弄糊涂了，瞪眼看着李湖。

    彩珠道：“李大人，若是手头拮据尽管开口，不要说贿银，这话难听。”

    “谢彩夫人。李湖预约贿银，是用于偿债。这第一笔债，是欠高堂妻小的。李湖长年在外为官，对上未尽孝，对下未事养。好在老家南昌有少许薄田，尚能温饱。只是两个犬子读书求功名，资费若有困难，还望接济几两碎银。”

    潘振承动情地应道：“一定，一定！李大人请放心。”

    彩珠问道：“李大人，为何不把宝眷接到身旁？”

    “我爹老古板脾气，认为膏粱弟子多纨绔，草根男儿当自强。我爹总希望他的两个孙儿将来像我一样博取功名，宁可让我一个孤身在外。当然，爹会叫媳妇来我任职的地方小住些日子，等郎中确诊有了身孕，就必须按照公公的嘱咐回老家去。”

    “另外一笔呢？”潘振承问。

    “第二笔债，是本人欠苦瓜和尚的。李湖少时家境贫穷，不是苦瓜和尚，李湖就进不了武阳私塾和东湖书院。苦瓜恩公有个夙愿，办一所能容纳百名学子的义学。义学早已开办，经费主要靠他化缘所得，故只能容纳二十几名学子。我每年从俸银及廉银中匀出部分接济，仍无济于事。苦瓜和尚已是耄耋之年，若想有生之年愿遂事成，难啦。看来，李湖恩公的夙愿还须仰仗潘翁玉成了。”

    李湖说到此时，潘振承及夫人都哭了。

    潘振承泪水盈眶：“潘某肝脑涂地，万死不辞。我这就取银票，李大人好路上带去。”李湖笑道：“不要性急，我是想万一回不来作此打算。我怎会回不来？老李还想喝尊夫人的接风酒哩。”

    馨叶用手帕擦泪道：“馨叶的贿赂，望李大人现在不要推辞。”馨叶拿出一个锦囊，说，“这不是锦囊妙计，而是一万三千……”馨叶含言不吐。

    李湖迟疑道：“银票？”

    馨叶道：“不，是金票。”

    李湖愣住：“这可是巨贿啊。馨夫人，你葫芦里卖的是啥药？”

    李湖接过锦囊想拆开看。馨叶道：“现在不要折开，非得拆开的时候再拆开。也许民女过虑了，李大人根本用不着打开看里面藏有何物。”

    毛豆赶到潘园，说巴制宪从广西回了总督府。李湖告辞，连夜赶到总督府，他生怕巴延三横插一杠，抢着护贡，邀宠悦圣。若是这样，拍卖贡品的机密就会立即暴露，倘若被巴延三锁拿，皇上的一纸谕令，他就会掉脑袋，还会连累陈用敷、潘振承，以及参与此事的众行商。

    李湖见到巴延三，寒暄之后，李湖不等巴延三开口，便抬出皇上与和珅：“巴制宪去了广西有所不知，今年操办洋贡，皇上亲自下旨，和中堂一手督办。刚刚办妥，和中堂六百里飞递催促立即护贡进京。巴制宪尚未回府，下官已经做好护贡的准备，明日辰时就动身。”

    “既然一切都准备好，李中丞就去吧。”巴延三淡淡说道。他请李湖过来，并非为护贡的事，广东发生特大洪灾，他躲在广西不回来，怕做事刻板的李湖指责他逃避责任。

    巴延三问了广东的御洪赈灾事宜。话锋忽转，谈起他在广西组织军民御洪，没日没夜，人都瘦掉了一圈。

    巴延三的倭瓜脸仍然是那么饱满，红光满面，他习惯性地捋了捋油光的黑胡须，叹气说