贡船停靠广陵驿码头，赵石带绿勇架起跳板，陆驿丞带数个驿丁上船，李湖肃衣正冠跪在陆驿丞前面，陆驿丞宣旨：“奉天承运，皇帝诏曰：着广东巡抚李湖日夜兼程，护送洋贡进京。钦此。”

    李湖谢恩领旨，陆驿丞将一面绣有黑龙的黄旗交给李湖：“将此旗悬于船头，一路畅行无阻。”

    李湖问道：“陆驿丞，为何皇上亲自催促贡品？”

    陆驿丞答道：“卑职不知情，卑职只知奉旨办差。”

    陆驿丞带驿丁下了船。赵石把黄旗悬于船头，船夫抽掉跳板。李湖一声令下：“起锚开船！”

    陆驿丞站岸上叫道：“广东贡船八月九日巳时四刻途经扬州广陵驿，即时启程。快驿飞递。”早有一个驿丁备好马在岸上的官道等，他跃上马背，策马飞驰。驿丁将一段一段往下传，最后将讯息传到皇上手中。

    皇上为何要亲自催贡？李湖想不明白，赵石也觉得不可思议。

    李湖凝思片刻道：“准是和珅在瞎捣鼓，打着皇上的旗号去拍皇上的马屁。”

    一切似乎都在李湖的猜测之中，和珅借助龙威催贡，沿途驿站连夜间都有人在运河边关照，贡船一到，便派驿丁骑马往下一站传递讯息。

    沧州驿站，驿丞竟搭了个芦苇棚在运河旁恭候贡船，棚外站了二十多个驿丁，还有备好马鞍的驿马。“广东贡船到！广东贡船到！”驿丁大叫道。

    张驿丞出了芦苇棚，叫道：“广东护贡使李湖听旨。”

    李湖急忙下船，张驿丞传皇上口谕：“着广东护贡使李湖日夜兼程护贡北上，至通州与迎贡钦差汇合，改旱路护贡进京。钦此。”

    “臣领旨叩谢天恩。”李湖起身问道：“张驿丞，缘何改在通州起岸？”

    “听说通州至京师正在疏浚河道。”

    李湖顺着跳板跑回贡船，大声吼道：“解缆启程！”

    张驿丞叫道：“广东贡船八月二十八日申时一刻通过沧州，日夜兼程驶往通州。八百里马上飞递京师。”

    驿丁早就坐在驿马上，重复一遍驿丞的口信，扬鞭绝尘而去。

    贡船驶离沧州，李湖黧黑的脸膛布满焦虑，广东任何一次洋贡押送，都不像今次这样，一路下圣旨催逼。奏报贡船行程，在扬州是五百里飞递，过黄河为六百里，到直隶竟是八百里加急。一道道敕令，就像一张张索命符。李湖将性命置之度外，他最为担心的，是祸及广东口岸的官员和官商，甚至祸及口岸本身！李湖开始怀疑他最初的判断，这不是和珅借助龙威催贡，而是皇上亲自过问。否则，和珅不会这般张扬。皇上缘何如此重视贡品，实难揣测。

    是皇上被和珅左右了？听在朝廷任大臣的同年说，皇上做的不少事情，都是和珅精心策划捣鼓出来的，最后得到皇上的赞同与赏识，像“议罪银制”就是如此，和珅一下子把内务府银库填得满满的，皇上给和珅晋官加爵，连户部都交给和珅打理。

    是皇上老而昏聩？历史上好些个功勋卓著的君主，年迈时却做出匪夷所思的荒唐事。李湖打了个寒噤，不可这样揣测皇上，皇上乃亘古未有的一代明君。

    赵石侍立在李湖身旁，看着抚台焦虑惶恐的表情。抚台做事向来泼辣胆大，是个天不怕地不怕的硬汉子。李湖的情绪迅速传染给赵石，赵石惊恐道：“李大人，标下觉得会出大事。空无一物的贡品箱，见到万岁该如何交差？”

    李湖叹道：“我现在最为担心的，还不是面圣，而是无法面圣。贡船到通州，钦差迎贡，然后一道乘马车直奔京师。”

    “钦差若发现贡品箱没有重量，事情在通州就会败露。”

    “若就地正法，无法面圣，我连最后一线机会都没啦。”

    “我们无论如何，要把机密遮掩到京师，