遮掩到金銮殿。”

    “老赵，我想在贡品箱加重量。钦差只是迎贡，不是验贡，有了重量，就有可能把盖子捂到紫禁城。”

    两人商量好接应地点和接应方式。赵石换上便装，上了岸后雇了一辆骡车，朝北急驶。他到集市上买了两把铁锹、三副箩筐，把三根竹杠扎在一块，挑着箩筐铁锹朝北走。

    夜幕降临，赵石走到一片黑蒙蒙的荒滩，附近没有村庄，偶尔有车马行人通过。赵石决定在这里取土，他把竹杠插在运河边的湿地里，脱下白色的布褂，绑在竹杠上。然后瞪大眼睛看北上的行船。

    黑暗中，楼船渐近。李湖见赵石和白褂标志，吩咐船工靠岸，熄灭所有的灯。李湖带八个绿勇上了岸。两个绿勇站两头把守，禁止任何行人通过。另六个绿勇随赵石去荒滩取土，李湖带船工在船上接应。

    星光微明，一辆马车在运河边的官道上急驰。潘振承坐在车夫身边，亮着焦灼的梭子眼，看运河里的船只。小山子跪在潘振承身后，伸长脖子朝水面探望。按照潘振承最先的安排，他在清远至英德的北江就能追上贡船。彩珠突然去世，潘振承悲痛不已，当得知夫人是替他担心而死，更是痛不欲生。馨叶劝慰承哥节哀，要他多想想一大家人，想想十三行，想想广东口岸，想想冒死护送空贡品箱进京的李抚台。

    潘振承重新启程去追赶李湖。乾隆三十八年，潘振承以粤海关协办的身份护贡进京，跟运河沿岸的驿站多有交往。潘振承一路问驿丞驿丁，不但了解到贡船的行程，还打听到皇上催贡。在沧州驿站，张驿丞说皇上派迎贡钦差在通州接贡，潘振承心中骇然，立即乘坐驿站的马车连夜追赶。

    小山子眼尖，看到泊在河边的楼船。官道上一个绿勇挡在路当中，斥令马车停下。小山子叫绿勇的名字，绿勇一看，是潘启官主仆二人，兴奋地大喊：“李抚台，赵千总，潘启官来啦！”

    潘振承掏出一把铜钱给驿夫，叫驿夫往回转。

    潘振承急匆匆朝贡船走去，李湖踏着跳板从楼船下来，惊愕道：“启官，你来做什么？”

    “接急信上京城办一批北货，恰好巧遇。”

    “你哄三岁毛孩去吧，你是不放心我。”

    两个绿勇抬着一箩筐泥土翻过河堤，潘振承笑道：“看来我确实过虑了，李大人现在做的，和我在一路上想的巧到一块了。”

    李湖责备道：“潘翁呀，我怎么说你呢？你跑几千里冤枉路，就为了告诉我在空箱里填泥土？”

    潘振承不好意思笑笑：“我这把老骨头，白白受罪，我夜里睡觉都在车上颠着。”

    “你还是打道回府吧，人都瘦成老猴了。面圣无论发生什么，由我一人担待。”

    潘振承转身看抬箩筐的绿勇：“停下，我还没检验你们弄的泥土呢。”潘振承伸手去抓泥土，“不行，泥土太湿，还净是草筋草根。”

    “怎么不行？有重量就行。”

    “湿土装入空木箱，箱板遇潮发胀，即使不胀裂，也会渗出水来。”

    “这一层我倒没想到。这个赵石怎么搞的？”李湖指着一个绿勇，“去把赵千总叫来。”

    潘振承道：“不必叫赵千总来，叫他们停止取土。李大人，这一带是低洼地，黑灯瞎火的，一时难找到干土。这样，取土之事交我来办。至于接应地点嘛……”

    “静海以南有好长一段荒滩，前不落村，后不着店，岸上有个风雨亭，名字好像叫未名亭。三年前我进京述职，还上去喝过茶水。”

    “三十多年前我带贡品进京，在未名亭买过熟食，还——”潘振承没往下说，乾隆九年潘振承带玻璃彩球追少东主，在未名亭救过馨叶母女俩。

    李湖果断道：“就这么定了，我们明晚天黑后在未名亭汇合。”