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    “若从天朝意识这个角度去理解，就不会觉得奇怪。绝大部分西洋人理解不了天朝意识，也就不理解中国的君臣为何如此积极地偿还外债。最大的债主是英国东印度公司，麦克到现在还在怀疑，中国的皇帝和官员脑子出了问题。”

    “殷先生，你方才讲西班牙人欠英吉利人的银子。西班牙人却有大银矿……”馨叶思索片刻，说道：“可不可以这样推断，这是西班牙国力衰退的表现？”

    “没错。”

    馨叶寻根究底道：“照此推断，中国的国力也在衰退？”

    “可以这样理解。始于康熙朝的盛世到乾隆朝达到极盛，问题是英吉利以惊人的速度富强起来。此涨彼消，盛衰是一个相对的概念。强盛的中国维持着现状，而别人朝前迈出一大步，还在继续朝前飞跃，原先的强者最终会变成弱者。”

    “言多必失，就此打住。”殷无恙掏出怀表看，“都九时多了，我该打道回府。”

    “殷先生不等启官回来？”时月说道。

    “启官在场，我说话还不敢如此放肆。启官是钦点的十三行总商，正三品通议大夫。”殷无恙用开玩笑的口气道，“我的那些厥词可不好当朝廷命官面前讲，否则，长一百个脑袋还不够杀。”

    馨叶和时月送殷无恙出院门，殷无恙一本正经道：“殷某拜托二位夫人，今天我那些冒天下之大不韪的话，不要跟启官讲。许多事，启官心底很明白，他不会说出口。殷某得保持良夷形象，良夷惟有恭顺天朝，岂可妄议天朝。”

    馨叶道：“殷先生放心，那些话我们听起来都胆战心惊，吃了豹子胆都不敢说出口。”

    殷无恙抱拳拱手，消失在迷蒙的夜幕中。

    馨叶和时月都没向潘振承提到殷无恙谈话的内容，相互间也没再聊起这方面的话题。然而，由于有智执意要去英吉利求学，馨叶不得不违背她的承诺。

    潘振承举了一千条理由反对有智出洋求学。馨叶也不放心有智远渡重洋，这关系到全家人的安危。然而有智铁了心非出洋不可，馨叶奈何不了儿子，试图说服潘振承。

    潘振承比有智还固执，当馨叶说起殷无恙和她们长谈的内容时，潘振承长叹一口气：“好吧，我们尊重有智的选择，我想办法让有智瞒天过海出洋。”

    “殷先生说，学西学最好是上英吉利的著名学府，一个人的学识有限，有智到英吉利可以听好多教授讲课。”

    潘振承忧心忡忡道：“只怕有智学成回国，无用武之地。”

    “没用武之地，让有智做通事，全广州还有谁比他更精通英语？我若是年轻二十岁，我都想去西洋看看。”