，而且对国计民生毫无益处。”

    馨叶问道：“英国发展这么快，原因就是重视工商？”

    “这只是一方面的原因，还有一个重要原因，在英国，私有财产是受法律保护的。而中国的官员几乎可以随心所欲地处置百姓的财产，皇帝可以剥夺任何人的生命财产。中国的官员和百姓顽固地认为，天下的臣民的一切都应该是皇帝的。”

    馨叶第一次听卑恭卑谦的殷先生纵议天朝，说了许多在外人听来大逆不道的话。馨叶生出丝丝寒意，转过话头道：“殷先生，照你看来，经李抚台大刀阔斧整治后，十三行还会不会发生商欠？”

    “短时期不会。你们的皇帝下了旨，严禁行商向外商借贷；李湖还在十三行重申联保制，设立赔偿基金，行商要把每笔交易盈利的十分一缴纳赔偿基金，外商要加征进口货百分之三的规礼，用来充实赔偿基金。这笔专门用来偿清外债的行用，只有未偿清的外债超过十万元方可动用。看起来，今后不再会发生商欠，其实不然。所有的措施仍是治标不治本，达不到根本效果。”

    “殷先生所说的治本的本，是什么？”馨叶问道。

    “本就是朝贡贸易，就是天朝意识。欠外商的钱，有损天朝尊严，朝廷和官府会毫不顾忌地牺牲行商的利益，去顾全天朝的体面。标好治，本难治，要天朝人放弃天朝意识，好比叫他们不承认自己是万国崇敬的天朝。”

    馨叶惊奇道：“殷先生，你说找不到商欠的症结，这就是商欠的症结呀？”

    “天朝意识不是这些年才有，为何前几十年商欠虽有发生，但没有现在这么严重，范围也没有这么大？说是捐输和办贡的负担太重，以前其实也很重，那时洋船来得少，贸易额和盈利相对较少，朝廷和官府横征暴敛从程度上讲和现在差不多，现在的商欠几乎要把整个十三行拖垮，连白送的行帖都没人愿要。”殷无恙说罢没吭声，目光定定看着青花茶壶上的山水画，陷入沉思。

    许久，馨叶打破沉默问：“是不是启官没当好这个家？”

    “不是。”殷无恙摇头道，“没有比启官更优秀的大当家了。我想种种原因中，还有一个原因大概没有探讨过，行商的对手慢慢地变强大了。从形式上看，他们仍是中国人眼里可怜巴巴的贡商，其实他们身后有日益强大的国家，尤其是英吉利。”殷无恙灰蓝色的眼睛闪烁着奕奕的神采，脸上呈现出参悟透彻的兴奋感：“西洋第一个强大的海国是西班牙，有人做过统计，在十六世纪末——也就是相当于中国的明朝末年吧，西班牙控制的南美，白银产量占全世界的八成，财宝船成群结队运载银锭和冶铸好的墨西哥鹰元回西班牙。那时好些西洋国家和西洋商人都欠西班牙的银子。近半个多世纪来，英吉利迅速成为最强大的海国，英吉利成为世界最大的债权国，不断传出西班牙人欠英吉利人银子的新闻。”

    殷无恙说到这忍俊不禁：“西班牙国王可不像中国皇帝这样好面子，欠就欠，那是你们个人的事，跟我西班牙国王没关系，我才不会强逼我的臣民或掏纳税人的钱还你的债。”

    “纳税人的钱？”时月不解地问道。

    馨叶道：“殷先生说的是国库或藩库的钱，这笔钱是通过征税来的。”

    殷无恙赞许道：“馨夫人的推断没错。掏纳税人的钱，就是叫所有的百姓都来还债。这些天我写商欠的杂记，翻旧邸报看到乾隆七年一条新闻。浙江慈溪人邵士奇到吕宋附近的苏禄国，骗取采购货款三千七百三十两白银而卷逃回籍，结果被苏禄贡使告发。中国皇帝得悉后雷霆大怒，下旨将邵士奇缉拿归案，但邵士奇已将所骗银两花个精光，家徒四壁，浙江巡抚常安为维护天朝颜面，便从浙江藩库提取银子偿还给苏禄国贡使。”

    “殷先生，你会不会觉得不可思议？”馨叶问道