你们认为可否申办？”伍国莹把儿子招到跟前问道。

    秉钧道：“孩儿认为不可。肥田有人争，瘦田无人耕，越容易申办，越没有做头。”

    秉鉴道：“孩儿认为可申办。阿爸老说潘爷爷深谋大智，潘爷爷想要我们伍家申办，就可以申办。”

    “潘爷爷说话模棱两可，可见他内心极矛盾。”伍国莹沉吟道，捧起茶杯不喝也不放，久久无语。

    秉钧秉鉴呆一旁轻声念英语，秉铎春风满面进了堂屋。

    “大哥回来啦！”秉钧秉鉴叫道。

    伍国莹打量着长子：“看你的神色，这单生意成了？”

    “赚了三万。”秉铎喜不自胜道，“不过还得拿出一万酬谢盐务官，否则吞到肚子里都要吐出来。”

    “两万的本钱，净赚两万也算够狠了。”伍国莹说罢又叹，“私盐生意赚头虽大，风险也大。这些天爹爹魂不守舍，傍晚还上华林寺烧过香。”

    “告诉爹爹一个好消息，振联叔（潘振承胞弟）已经说服盐行总商，答应帮我们伍家办盐引。”

    伍国莹果断道：“我们伍家今后就做盐生意。”

    招商如期举行，李湖和陈用敷准时来到公行，大门内外都是人。然而，步入公堂一看，竞标席只坐了四个申办人，其余的都是看热闹的人。潘振承领着四个行商与四个申办人向巡抚藩司行礼。

    李湖颇感失望：“启官，就来了四位？”

    “四位行商，各说服一名商人参与竞投。”

    李湖怫然不悦道：“潘总商邀请的人呢？”

    “本商已经同伍国莹讲好，他应该来参与投标。”

    “人呢？”

    “本商不知他为何迟迟不到？”

    “去叫他来，就说抚台大人有请。”

    小山子和毛豆先去十三行街的伍记散货档，铁将军把门。接着，两人赶到西来街的伍家大屋，用力拍打黄铜门环。

    过了许久，大门吱呀呀地开了一道缝，一个老仆人伸头出来张望。

    毛豆道：“叫你家主人立即上十三行公所，巡抚大人有请。”

    老仆人露出稀疏的牙齿道：“老爷全家上能仁寺拜佛消灾。这是老爷留下的信，给东主潘启官的。”

    小山子和毛豆赶回公所，潘振承接过信看，脸色十分尴尬：“李大人，伍国莹在信中说，有个叫张仙人的道士，说伍家与盐有缘，与洋无缘，若为洋行商人，必有七灾八难。”

    李湖狠狠道：“他想做盐商，本抚成全他。”

    “这里的行帖投标？”

    李湖气哼哼道：“还投什么标？五个标位，只有四人参投。”

    李湖扫一眼四名申办商，站起身拱手道：“四位商彦，本抚感谢你们前来捧场。朝贡贸易乃皇上钦准，洋行生意大有可为。本抚特准你们官商身份，可立即开办洋行。至于红顶子，可缓一步办。”

    一位申办商问道：“抚台大人，要不要捐输报效？”

    “现在不必。以后你们赚了钱，相信列位不会忘记报效社稷苍生。”

    申办商起身躬身行礼：“谢大人，我等定不辜负大人期望。”

    李湖大声说道：“列位皆是识时务之俊杰。错失此次机遇者，将后悔莫及。”

    灾难降临到盐商伍国莹头上。

    伍国莹凭盐政官发放的盐引贩运一船官盐上粤西，盐船停在肇庆的西江码头。船老大和船工上岸喝酒，到天色昏暗还没回。伍国莹上岸买了酒菜，和二子三子坐船头吃。突然感到不对劲，舱底冒水泡，盐船迅速往下沉。父子三人弃船逃生，眼睁睁看着一整船的盐沉没江底。

    伍国莹伤心道：“破财还欠了人情，好在人都安全。”

    秉鉴