“吃饭吧，吃完饭做功课。”伍国莹冷淡地说道，慢慢地喝酒。

    伍国莹三个儿子，长子秉铎二十四岁，次子秉钧二十二岁，老三老四是女儿，三子秉鉴十二岁。伍国莹原本就打算让秉铎早点跟自己学做生意，读了五年私塾就让他辍学，担保他进逢源行做学徒。伍国莹指望次子秉钧博取功名，秉钧读到二十岁，没考上秀才，心灰意冷，弃学从商。伍国莹最后把宝押在三子秉鉴身上，秉鉴聪明好学，学馆先生都说伍秉鉴是块读书的材料，没想到秉鉴才读了五年私塾，死活不肯再读下去。伍国莹问秉鉴辍学的原因，秉鉴振振有词道：“爹爹说过，满世界爹爹只佩服一个人——东家潘启官。爹爹还说，功名是张皮，真正有货色的人不多，举人也好，进士也好，没几个比得上启官的才学。潘爷爷连学馆门都没进过，我好歹还读过五年私塾，我将来要做像潘爷爷一样出类拔萃的行商。”

    吃过饭，伍国莹坐竹椅上，捧着一杯香茗，呆呆地想心事。

    秉钧秉鉴在温习英语。秉钧报“棉花”，秉鉴念“Cotton”；报“玻璃”，念“Glass”；报“珐琅”，念“Enamel”；报“香料”，念“Spice”……

    潘振承在门边静静地听。

    仆人朝伍老爷使眼色，伍国莹慌乱站起来，拱手施礼：“东主屈尊光临寒舍，国莹受宠若惊。”

    潘振承走进屋抚摸秉鉴的脑袋：“方才听你念英语，好像是那么回事，比那些老通事说的英语好听多了。”伍秉鉴扑闪着机灵的眼睛问：“潘爷爷懂英语？”

    “我不懂，但听多了，依稀辨得出是英语还是法语，也知道哪个通事说的夷语标准。嗯，你是怎么学的？”

    “我跟在英吉利人后面，一边偷听，一边默记，然后像和尚念经不停地念。潘爷爷，在我的带动下，十三行好些徒仔都在偷师学英语。”

    潘振承笑道：“好哇，一代比一代强。”

    伍国莹指着儿子：“你们犯傻了不是？”

    秉钧、秉鉴急忙下跪磕头：“愚孙祝愿潘爷爷万福。”

    潘振承坐下喝茶：“国莹，虎门无犬子，你的三个儿子，个个能干。老大做盐商；老二是你散货档的台柱；老三小小年纪，守内会做账，跑外会采办。你的散货档，生意做得比洋行还火。”伍国莹谦恭道：“全靠东主关照我，我还得了东主几十年真传。”潘振承顺着伍国莹话茬道：“凭这点你不做行商就屈了才。我是无事不登三宝殿。国莹，想不想开办洋行？现在是极好的机遇。你想想过去，多少散商削尖脑袋也进不了十三行，眼下一下子加五个人，等于敞开大门招商。”

    伍国莹犹豫良久道：“想是想，可是一旦开了洋行，退办就不那么容易。我就怕落到商欠行一样的下场。”

    “有了行商身份骑虎难下，可也如虎添翼。凭你的心机手腕，还会亏损不成？”

    “可是那些商欠行，也都不是庸常之辈。散商是民商，官府管得少；行商是官商，事事受制于官府，尤其是复立公行，实行联保共赔制，做行商的风险比以前大多了。”

    “你这些话不无道理。是否申办，请慎重考虑。我不能包办，但我奉劝你一句，机遇难得，要是往年，做梦都不敢想。”

    “不瞒东主说，三十年前小伍子在东主的散货档做伙计，就起念有朝一日做行商。商欠案发生后，十三行人心惶惶，我咬咬牙盘下一座夷馆……怎么说呢？我现在都说不清当时为何要盘下夷馆。”伍国莹满眼茫然，看着东主同样迷茫的梭子眼。

    潘振承站起来，抚着秉鉴的头：“潘爷爷不打扰了，你继续温习英语。”

    伍国莹带儿子秉钧、秉鉴送启官出院门，目送启官的轿子隐没在蒙蒙的夜色中才回屋。

    “