打开地图一看就可知道，在东北平原上，沈阳、长春、哈尔滨这三大城市是摆在从西南到东北的一根几乎笔直的斜线上，四平正好处在沈阳和长春之间，又在南北与东西的铁路交会点上，其战略位置的重要一目了然。

    在几度延期之后，苏军在1946年三四月份真正要撤离东北了，正式宣布将在4月6日至29日撤离完成。蒋介石要他的军队利用这一机会尽快占领东北。在苏军的协助下，国民党政府虽然派行政机关接收了各大城市，但是除了沈阳是在他们的控制之下（苏军在3月13日撤出沈阳，当天国民党部队开进沈阳；4月5日，国民党的东北行营和东北保安司令部机关移驻沈阳），长春、哈尔滨、齐齐哈尔等北部城市都只是行政上的接收，因为国民党在这些地方基本上没有军队，临时收编的一点部队连维持治安都不够，全靠苏军在支持。如果苏军一撤，这些城市必然会落入在附近的我东北民主联军手中，蒋介石还得一个一个城市来攻占。所以蒋介石打算尽可能在苏军全部撤离之前，用军队真正占领这些城市和广大农村地区。他的方案是：分兵南北两路向我发起进攻，以新一军、七十一军向沈阳以北进攻，预期4月2日攻占四平，再向北发展；以新六军、五十二军向沈阳以南地区进攻，扫平辽南，然后再集中兵力向北。

    这时，蒋介石已经通过空运和海运向东北运来了7个军，只可惜这些军队大多数都在南满，要等火车，等汽车。而我军早已在各地都有分布，行动起来轻捷快速，在抢时间占领城市方面比国民党军队占有明显的优势。

    3月13日，苏军撤离四平。3月17日，黄克诚的第三师第十旅在七纵的配合下攻占四平，缴了国民党辽北省主席刘瀚东4000多名保安队员的械。战后，根据东北民主联军总部的决定，由保安第一旅机关组成四平卫戍司令部，辖该师第一团和七纵第五十六团共6000余人防守四平，同时调集联军主力于四平外围进行运动防御，寻机歼敌。

    稍后，随着苏军的撤退，在本溪、四平方面进行激战的同时，我北满部队从4月15日到28日陆续从国民党委派的行政官员手中解放了长春、哈尔滨和齐齐哈尔三座大城市。解放长春由七师担任主攻，共投入了2万兵力，歼敌1.8万人；解放哈尔滨由三五九旅担任主攻，歼敌5000余人（哈尔滨城内原来没有国民党的军队，但当苏军撤出时，窜入了大批土匪武装）；解放齐齐哈尔也是以七师为主力，歼敌3000余人。

    情况十分明显，四平以北的地区大部都已被我占领，国民党军队要想由南向北发展，不通过四平是绝对不可能的。这样，我军刚占领的战略要地不可能拱手送出，国民党方面要向北发展又非攻占四平不可。

    四平之战，就这样明明白白地摆在了双方指挥员的沙盘上。

    林彪亲自去了四平。杜聿明呢？他不在东北，他在秀水河子战斗之后就去北平治病。他患的是肾结石，就在黄克诚攻占四平的前一天，才在北平中和医院中开刀割去了一个左肾，这时还躺在病房里。当在向蒋介石请病假之时，他就做好了找一个可靠的助手来代行指挥的准备。他向蒋介石保荐了郑洞国。

    由于杜聿明的关系，郑洞国于1946年3月初到达锦州，担任了东北保安司令部副司令长官，代行长官职权。由于他刚到东北，而熊式辉无论是从官阶还是从资历，都比他要高，所以郑洞国未马上接手军事指挥，还是让这时也在锦州的熊式辉在负责。

    国民党军队要向北进攻，首先得解决沈阳地区的后顾之忧，因为我军在这个地区还有不少兵力。而我军则有意要将沈阳地区的敌军拖住，不让其北上四平，以便配合四平的战事。这样，南路的战事就先打起来。熊式辉和郑洞国利用在兵力上的强大优势，从3月18日开始，短期之内