这两个颇能打仗的战将在蚌埠地区坐镇，北可援徐州，南可守淮河。虽然徐州“剿总”的总司令刘峙也在11月29日撤到了蚌埠，但是真要到第一线带兵作战，刘峙是不行的，蒋介石还是得依赖李延年和刘汝明。

    淮海战役初期，当黄百韬兵团被围时，我中原野战军以突然袭击的方式，由陈锡联指挥四纵在11月15日一举攻占了宿县，切断了徐州和蚌埠之间的津浦线。李、刘两兵团也就在这天奉命北上，意欲打通津浦线，从南线支援黄百韬。但是李、刘两兵团无法突破我华野的阻击，只好退了回去。当黄百韬兵团被全歼之后，蒋介石命令杜聿明尽快打通徐蚌线，从南北两方面向宿县进攻。顾祝同还亲自到蚌埠督战，于是李、刘两兵团第二次向北进攻，部队于黄百韬被歼之后的第二天，即11月23日开始行动，企图收复固镇、任桥集和宿县。在进至固镇以北的任桥集、花庄集地区受到我华东野战军的强力阻击，无法北上。当时，毛泽东和中央军委曾打算由粟裕调集华野部队在徐州东部地区将李、刘两兵团诱而歼之。粟裕调了华野的二纵、六纵、十纵、十一纵、十三纵和江淮军区的独立旅，一齐向李、刘兵团围了过来。李、刘二人看到了自己的处境不利，便迅速退了回去，还将浍河上的铁桥炸毁，故而暂时保全了自己部队的实力。