的瘦尖脸上满布皱纹，嘴唇、下巴上留着几许花白胡须，声音从胡须后面发出来，便几近于无，好在他这话也不是要说给别人听的——此刻他的书房中除了他自己以外，就只有墙上挂的一幅画中有人而已！

    可是，他的感慨还没有完全抒发，就已经有人打断了他的独白；家人来报：“许国许大人来访！”

    “快请……”许国的职位是礼部尚书兼东阁大学士入参机务，仅次于他的为次辅，一向与他相善，因此他一听这个名字就不假思索的命请，一面却不自觉的嘀咕了一声：“还下着雨呢，他倒好兴致！”

    说着，一面举步出迎；由于两人同朝为官，而且私交甚笃，有如至亲好友，便无须如上宾外客般的客套拘礼，直接就迎入书房中坐了。

    申时行的这间书房布置得颇具匠心，壁上正中挂着一幅南唐董源的名画《洞天山堂》，两旁的对联却是元末倪云林的真迹，写的是王维的诗句：“坐看红树不知远，行尽青溪不见人”——这组字画当然是申时行亲自精心配置的，字里画间暗寓着他的心态；王维官右丞，他现任首辅，乃是实质的丞相，论身分也相当；而诗画的内容却又标榜着高古、隐逸、与世无争，便彷佛在代替他发言说：“我现在是位高权重的丞相，但我的心却是清高的，高得随时可以挂冠而去，隐逸山林！”

    虽然这话是在自欺欺人，但因为他贵为首辅，便从来也没有人揭穿过真相；许国则是“入芝兰之室，久而不闻”的习惯了，而且在官场打滚了几十年，早就懂得面具和真面目之间的一切学问，因此，走进书房、在客位上就座、乃至接过盖碗来喝茶，这一连串的动作下来，他根本连看都不看墙上的字画一眼。

    啜了口茶，申时行便率先说话，他唤着许国的字说：“维桢，你真好兴致，这等大雨滂沱的日子，还出来串门子；我就不行了，虽然在家里闷得慌，这把老骨头却打不起劲出门找朋友呢！”

    许国眯着眼笑了起来：“老公祖是修养好，在家坐得住；下官实在是因为几天不上朝了，蹲在家里，总觉得骨头都快生锈了，就是冒了雨也要出来走动走动！”

    申时行摸摸胡子道：“幸好你我两家住得近，以后不上朝的日子，你就上我这儿来下盘棋，解解闷吧，免得你我这两把老骨头都生起锈来！”

    许国先点了两下头道：“这么一来，就不怕没朝可上了！”

    说着，他却又摇了两下头，自顾自似的低声说道：“却不知道，还要等多久才有朝可上呢？”

    可是，一听这话，申时行却倏的睁大了眼睛，悚然心惊似的注视着许国，过了好一会儿才吐出一口气来，语重心长的对许国说：“维桢，你该不是——真的来找我闲嗑牙的吧？”

    许国的反应也是谨慎的，但是，他的个性本来就比较木强，地位没有申时行高，顾忌也就没那么多，他只是压低了嗓门说话，内容却没有太多的保留：“老公祖——宫里传出来的话，老公祖一定早就知道了；郑德妃志在后座，果真让她生了皇子，将来准出乱子！万岁爷这样三天两头的不上朝，到底也不是长久之计——老公祖一朝首辅，肩挑天下大任，想必已有了防治之道，如有差遣，下官万死不辞！”

    申时行听他说着话，眼皮却渐渐的阖拢了，好不容易等他说完了话，才又慢慢的睁开了，眼光中流露着一股茫然的神色，半晌才在喉咙中干咳了一声，拱了拱手说：“如何防治，愿维桢有以教我！”

    他这么一说，便轮到许国愣住了，也一样的过了半晌才说话：“老公祖或可率领群臣上书……”

    申时行报之以一个苦笑，连声说：“或可一试，或可一试……”

    许国看他满口应承，神色却有异，便问：“老公祖莫非有什么碍难之处？”

    申时行干咳了两声，