没有回答他的问题，反而唤了家人上来，命传棋局侍候；这么一来，许国已知此行的目的落了空，也就不再多话了，两人一等棋局摆上便下起棋来打发无聊的时间。申时行的棋力原本在许国之上，这一回却不知怎的竟连输三盘，连扳手的机会都没有。

    许国虽然赢得轻松，心里却没来由的升起了一股怅然若失的感觉，彷佛这三盘棋赢得不光彩似的；因此，三盘棋一下完，他也就怏怏然的告辞了。

    天上还在下着雨，阴阴湿湿的感觉非常难过；申时行目送着许国踩着湿淋淋的雨水，步入已经抬进中庭里来的轿子，轿帘一放下，他心里也不知不觉的升起了一股平静得异常的声音：“维桢，你是有意还是无意，想陷我坠入万劫不复之中？”

    想着，他那一向望之谦和、不太有神情变化的瘦脸上的嘴角突然牵动了两下，一股寒意从心底升起。

    “莫非，你想用这个法子让我下台？你——觊觎我的位子——可还早着呢！”

    心里冷笑着，脸上的神情当然也就更冷了；幸好许国早已上了轿子，根本没有看到他的表情，更听不到他的声音，申时行心中的秘密想头，也只有他自己一个人知道而已。

    可是，尽管他的心中自认为对许国的一切都掌握得住，当他转身举步踱向书房时的步子却更显得沉重、吃力，甚且蹒跚；心里堆积的事情又增加了一些，几乎使他不胜负荷。

    他并不在乎许国觊觎自己的位子，许国这个人性子急、主见强，既缺少文臣应有的雍容大度，也常和言官们发生冲突，光是这几个缺点就已经不具有什么竞争力了，哪里还能抢走自己的位子呢？更何况，别说是一个许国，就是全部的朝臣中觊觎自己位子的人一起算上，他也有对付得了的自信——首辅只有一个，阁臣觊觎这唯一的位子，千方百计的想取而代之，哪一朝没有过呢？哪一天不在进行着暗地里的斗争呢？大臣间的明争暗斗，根本是件稀松平常的事，自己既有本事坐上了这个位子，就会有本事对付飞到这个位子闻香的苍蝇……

    真正难以应付的是皇帝——皇帝的心也一样是海底针，极难捉摸，而且，稍微捉摸得不对就会招来意想不到的灾难和恐怖的下场。

    张居正的殷监不远——其实，不只是张居正；在专制、极权为中国历代之冠的本朝，几乎所有敢忠言直谏、刚正不阿的臣子都没有落得过好下场；早自太祖开国之初，就大肆诛戮功臣，创下廷杖制度，使得在朝为官的大臣毫无个人尊严可言……

    “唉！屈指算来，宦途上已经走过了二十三年……”

    他是嘉靖四十一年的进土，在朝中确实已经做了二十三年的官了，除开刚中进士的前一、两年的摸索期外，他秉持着自己洞彻了人情世故和现实环境之后所决定的“乡愿”的原则，一切都还算顺利，首辅的位于也稳稳到手。

    “今后该如何自处？”

    站在气势磅礡的《洞天山堂》的图画前，他整个人看起来更显得瘦小，脸上的皱纹更多，须发更白，神色更显黯淡；他苦苦的思考着，沉重的压力使他的背显得更驼了。

    许国的话并没有错，万历皇帝经常不上朝，郑德妃志在后座，将来都会出乱子的——自己身为首辅，是不是该想出法子来预防这些危机的发生呢？

    可是，万历皇帝的反应又会怎么样呢？

    年少的他会听得进逆耳的忠言吗？肯舍去眼前的逸乐而勤于政事吗？

    “难啊——难啊……”

    一缕微细的声音自他的唇中颤出，心中的寒意更深，眼前则浮起了一幕幕本朝经常发生的画面：摘下乌纱帽、脱去官服、由太监们按倒在地上，头向下，贴在地面，背朝上，四肢被太监们牢牢的按紧，厚重的大木棍随即狠狠的打在身上，负责计数的太监则大声的喊着：一、