建安二十四年（公元219年）正月，南阳叛乱终于被平定，曹操还在庆幸没闹出大乱子，不料汉中局势却全面恶化，征西将军夏侯渊阵亡了。

    曹刘两家的汉中攻防战已断断续续打了两年。曹军虽多次小胜，却始终摆脱不了被动局面。刘备的进攻一轮接一轮，马超、吴兰等将攻略武都受挫后，刘备亲率大军至阳平督战。曹军也调动部署，夏侯渊、徐晃屯于阳平关与刘备对垒，张郃一部屯于广石（今四川广元市内），为犄角之势。初始之时刘备企图截断曹军两部联系，凭借兵力优势分而击破，遣陈式等十余部去切断马鸣阁道，不想被徐晃击败，死伤甚重。惨败后刘备痛定思痛，一面筹措战略，一面致书成都再催兵马。屡战不胜连留守成都的诸葛亮都有些犹豫，幸而蜀中从事杨洪进言：“汉中乃益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也！方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”诸葛亮觉得有理，便表奏杨洪接替身在前线的法正担任蜀郡太守，几乎征调川蜀所有人马，又自民间招募新兵，齐向汉中集结。

    这次刘备转换战略，步步为营，自阳平南渡沔水循山而进，大军驻扎在南郑以东的门户重镇定军山（今陕西省勉县以南），夏侯渊、张郃等也移兵于此。法正向刘备献计，趁夜鼓噪急攻曹营，同时派兵绕到南面烧毁曹营的防御工事，从两方面向曹军发起攻击。夏侯渊也马上部署，由张郃负责抵御东面，自己则率部到南面救援。怎料南面只烧了鹿角，已不见蜀军踪影；东面却遭刘备主力猛烈进攻。夏侯渊不敢怠慢，立刻分兵一半救援张郃，自己则指挥剩余士卒修复工事，岂料此举正中算计！

    法正所献乃是声东击西之策，东面兵马虽多却是佯攻，营南山上早埋伏一支精锐，由大将黄忠统领。黄忠遥遥望见夏侯渊中计分兵，立刻居高临下发兵突袭；夏侯渊尚在修补鹿角，忽闻金鼓震天，杀声动谷，黄忠已杀气腾腾冲到眼前——可怜这员曹营名将，遭遇突袭，竟死于乱军阵中。

    夏侯渊是镇守汉中的主将，他一死曹军局势迅速恶化，黄忠攻出一个缺口，趁虚而入杀进曹军连营。益州刺史赵昂拼命抵御难以遏制，死于蜀兵刀下；夏侯渊之子、年仅十三岁的夏侯荣也战死军中。张郃眼见兵败如山倒，只得率领残兵败将突围，撤回阳平关——此战曹军损失惨重，不但主将阵亡，折兵上万，汉中的防御优势也丧失了。

    消息传至长安，曹操初时是震惊，继而恐惧，最终又化为悲伤。惊的是前不久还收到徐晃捷报，情势转变何以如此快？惧的是夏侯渊一死，前线军心不稳，汉中战局将更加不利。悲的是夏侯渊随他出生入死三十余年，又是亲族故友，年少时曹操惹出人命也是夏侯渊顶罪，如今却殒命沙场，连小儿子也一并丧命，尸首都没抢回来……

    曹操忆起昔年曾告诫夏侯渊：“为将当有怯弱时，不可但恃勇也。将当以勇为本，行之以智计；但知任勇，一匹夫敌耳！”显然夏侯渊没把这话放在心上，致有此败。局势逢此大变，无论如何曹操总要先稳住军心，于是强抑悲痛发布《军策令》：

    夏侯渊今月贼烧却鹿角。鹿角去本营十五里，渊将四百兵行鹿角，因使士补之。贼山上望见，从谷中卒出，渊使兵与斗，贼遂绕出其后，兵退而渊未至，甚可伤。渊本非能用兵也，军中呼为“白地将军”；为督帅尚不当亲战，况补鹿角乎？

    平心而论夏侯渊之死不仅是亲自作战造成的，更因战略失算。但曹操为安定军心，故意将此归为意外，避免大家对蜀军产生畏惧；获悉突袭是出于法正之谋后，他更是朗言：“孤故知玄德无此谋略，必为人所教也！”在将士面前把刘备贬得很低。不过话由心生，曹操不自觉间把对刘备的称呼由“大耳贼”改成了“玄德”，恐怕他内心深处已开始忌惮这个昔日叛徒了。更值得反思的是，