兵法有云，“善用兵者，屈人之兵而非战也，拔人之城而非攻也。”刘备反客为主拖垮曹军，可谓尽得此中三昧，汉中争夺战也是他毕生征战中最闪亮的一笔。汉中易主，蜀军士气高涨，刘备一鼓作气，又派孟达、李严率部东进，西城太守申仪、上庸太守申耽乃一方土豪，鉴于曹军已退，见风使舵不战而降；继而诸部与刘封合兵再攻房陵，房陵太守蒯祺抵御不住城池陷落，被蜀军擒杀——至此，汉中及其以东三郡尽被蜀军占据，刘备终于夺取了整个益州。

    曹操尚在回师路上，坏消息就接踵而来，但他已顾及不到这些，做好防御汉中的准备才是当务之急。张既迁徙羌氐的计谋甚是厉害，教令颁下，先至者有赏，武都各羌氐部落跃跃欲试，不过旬月之间，迁往扶风、天水等郡的汉胡百姓达五万人之多；苏则、杨阜、游楚、杨秋等西州官吏安抚来者，划分田地；又调在淮南有屯田经验的绥集都尉仓慈赴任关中，另辟军屯随时备战；武都郡则坚壁清野，自此成为曹刘两家征战的缓冲带。西路如此安排，东路的筹划更巧妙，曹操大笔一挥，把防御汉中的据点圈定在褒斜道、大散关以北的陈仓（今陕西省宝鸡市）——此地古来即遏制蜀中兵势的重镇，曹军大踏步后退，无疑是把绵延四五百里的险恶谷道抛给了刘备，给蜀军北伐造成了巨大麻烦。

    建安二十四年（公元219年）五月，曹操终于安排好一切，回到了长安。此番撤军固然不能与昔年赤壁惨败相提并论，可对曹操内心的打击却有过之而无不及——就算雍州防御安排得天衣无缝，但彼此的地域界限也就此划定，北伐不易，南征更难；孙权坐断江东，刘备独霸蜀中，曹氏虽拥北方之众也不可能在短期内消灭他们，三足鼎立的局面已形成！

    留守长安的主簿赵俨、黄门侍郎丁廙等皆在十里驿亭迎接，卞夫人也带着环氏、秦氏、宋氏等乘车前来——唯王氏、赵氏子嗣尚幼，留于邺都未曾随军。大家恭敬施礼绝口不提战事，都明白这次吃了亏，怎敢揭疮疤？连句恭维粉饰的话也不敢说，唯恐拍马屁拍在马蹄上。

    曹操坐在马车上环顾众人，同样无言可对，猛一眼瞅见于禁一身官衣立于人群中，强笑道：“文则，叫你白跑一趟，辛苦了。”

    于禁与张辽等留镇居巢，此番西征原本要调他同往的，哪知先是南阳出了乱子，后来曹操又因夏侯渊阵亡急速进军没等他；于禁协助曹仁戡乱后紧赶慢赶来到长安，刚与杜畿筹备好粮草准备驰援，曹操已下令撤军，他只得屯军待命。

    “奉命驱驰臣所应当，谈何辛苦？不过末将有一事奏明，还请大王……大王节哀……”

    “怎么了？”曹操见于禁素来矜持沉稳的脸上竟流出一丝不忍言表之态。

    “七天前居巢守军上报，乐文谦病故了。”

    曹操没有伤感，也没有叹息，只是眉宇间轻轻抽动了两下，默默低下了头——乐进是他兖州举兵后提拔的第一位将领，身先士卒忠勇果敢，征战三十年，立下无数汗马功劳，官至右将军，有假节之权。几年间李典、韩浩等相继离世，汉中折了夏侯渊，如今又少一乐进，当年随他起家打江山的人越来越少了。曹操未落一滴眼泪，但心中却甚是难受，除了伤感，更多的是无奈，统一天下不可能了，说不定哪天自己就会随这帮老将一起去，毕生抱负无法达成，真有些英雄末路之感。

    “大王保重福体。”于禁撩袍跪倒。

    曹操想下车搀扶，臂上连使三次力，竟没撑起身，重重倚在扶手上，叹道：“你才该多多保重。往者已矣，伤感亦徒然，如今你可算这营中资历最老、功劳最高的将领。寡人老了，无能为力……”说到此处曹操脸上绽出一丝苦涩，“今后国家有事还要依仗你，你保养好身体，寡人还指望你为我子孙后辈多效几年力呢。”

    “大王…