第二章 苟且偷生
“咱压根打不过人家的。只有这样才能保全我等性命。”方伯谦吁口气，强自镇定道，“快，快挂上去，再迟就来不及了！”
北京城酷热难耐，百里之外的天津却是阴雨连绵，难得个晴儿。直隶总督衙门周遭本是极热闹的去处，但此刻鳞次栉比的店铺房屋虽然都开着，街上却极少有行人。衙门东边箭许里地的“寻乐园”里，店老板瑞祥坐在竹椅上兀自与几个顾客摆着龙门阵。
“咱这些人风里来雨里去，一月也只那几两饷银，怎比得掌柜的您舒坦？”一个四十上下的汉子，头顶秃了大片，一条辫子似被泥水溅过价耷拉在胸前，呷口酒叹口气道，“对了，掌柜的您还是旗人吧？怎的不找个官儿做做，您瞧我们老爷，那多威风。”
“甚旗人汉人，如今呐，一要门路，二要银子，有这两样才行的。”瑞祥听着冷哼一声，“你以为你家老爷怎生做的官？别人不晓得，我可清楚着呢！”
“难不成也是——”那汉子不相信价望着瑞祥，喃喃道，“不会的，府里人都说——”
“说个屁！在那地儿敢说他走的哪条路子？告诉你，他早年来天津投的便是我这店。为着如今这差事，少说他也花了这个数的。”他说着大手一伸。
“五千？”
“五万！这还是少的呢。若他不识得京里个郡王爷，便十万也拿不下这差事的。他妈的，俺祖上好歹也立过战功，取过功名的，可如今呢？哼，这世道全颠过来了！”瑞祥说着吩咐一侧伙计，“去，后院取个西瓜过来，这鬼天气，真闷得人难受。”
二人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，瑞祥问道：“哎，我说申爷，这几日里衙门里人来人往走马灯一般，可是出了什么事儿？”那汉子不无得意地伸了个懒腰：“这你老哥都不晓得？朝鲜国饥民叛乱，朝王无力弹压，请咱出兵呢。”
“就咱自个这门前污水还扫不净呢，能出兵吗？”瑞祥“噗”地一笑，“真若出兵被群乌合之众打败，那可真是自取其辱呀！”
“这想还不至于吧？”
“那你走着瞧吧。哦，对了，这上边什么意思呀？”
“这便不晓得了，只听说李制台……”正自说着，门口进来一人，四十多岁，一身天青宁长袍，白皙的脸上八字眉两边分开，一对黑漆漆的瞳仁闪着光亮。
“哟，爷您来了。快，里边请。”瑞祥起身上前打千儿，堆笑道，“打尖还是——”
“一碗阳春面。菜呢，随便上两个就可以了。”
“瞧爷打扮，是赶远路来的吧？要不来壶酒？这一来可提提精神，二来——”
“不必了。多谢。”那中年人说着探手从怀中掏块碎银丢了过去。瑞祥两眼眯成条缝，堆着笑脸正欲打千儿行礼，忽见得门口处又踱进一人来，忙不迭快步上前施礼：“周大人办完事了？”
“嗯。”直隶接察使周馥边弹着袍角雨水边扫眼四下，问道，“柱子他们呢？”
“回大人话，”那汉子起身打千儿回道，“柱子他们几个估摸着光景儿还早，去了……去了……”“又去了窑子？这些兔崽子，看回头饶得了他们！”周馥冷斥了句，在门口处桌旁坐了，“掌柜的，来二两——”话音尚未落地，抬眼时不禁怔住，“幼樵兄？”
幼樵，姓张名佩纶，直隶丰润人。同光之交，正是清流派鼎盛时期，一些任职于都察院、翰林院、国子监与詹事府的文人学士，在军机大臣李鸿藻支持下，大胆抨击时弊，纠弹失职官吏。张佩纶即为其中重要成员，以直言敢谏著称于时。
由于恭亲王奕䜣权力不断膨胀，慈禧太后为扼制其势力，长期纵容清流人士议论时政，张佩纶亦因此得以风光一时。光绪十年，左庶子盛昱上章弹劾军机处众臣。慈禧太后趁机大做文章，重组军机处。此后，