章摆摆手道：“宋兄还不晓得吧，日夷联合舰队由伊东佑亨统领，现下正在朝鲜海域四处游弋，寻我北洋水师主力以期决一死战呢。”

    “如此便出动我水师舰船，与之一较长短。”宋庆起身踱了两步，“养兵千日，用兵一时。难道我堂堂大清水师便惧了日夷区区几艘破船不成？”“宋兄此言差矣。”李鸿章轻轻摇了摇头，“日夷这么多年穷全国财力扩充海军，其实力远非宋兄想象的那般不堪一击。说句不怕丧气的话，日舰现下已远胜我北洋水师。贸然出击，以弱敌强，结果会怎样，少荃不说宋兄心中也该有数的吧。”

    “这——”

    李鸿章不易察觉地轻哼一声，移步上前轻轻拍了拍宋庆肩头，说道：“宋兄，与洋毛子作战，比不得内地剿匪平乱，光凭勇气是成不了事的，还得用这个。”说着，他右手轻拍了拍剃得趣青的脑门儿。宋庆满脸窘色，直恨不得地上裂个缝儿钻进去，移目张望，但见张佩纶似笑非笑，一双眸子闪着狡黠的光亮直直望着自己，更羞得无地自容。正满腹茫然间，却听李鸿章干咳两声开口说道，“宋兄，此非一日三刻便能解决的事儿，俗话说温火慢炖，火到猪头烂，万万急不得的。你且回去养着精神，一有举措少荃立时差人知会与你。”

    “大人心思缜密，真不愧我大清之栋梁。宋庆佩服、佩服。”宋庆低头长长吁了口气，仰脸望着李鸿章拱手说道，“大人，宋庆有一事，不知大人可否应允？”

    “宋兄但说无妨。”

    “宋庆愿统标下人马开赴平壤，与日夷面对面地干上一仗，还请大人能够准下官所请。”

    “不不不，其他事情都还好说，此事少荃万不能答应的。”李鸿章脸上掠过一丝奸笑，连连摆手道，“宋兄身负皇命，关系颇重。你若有个甚闪失，少荃如何向皇上交代？到时候皇上只怕将少荃这顶戴花翎摘了亦是轻的呢。”

    “大人言重了。皇上派卑职过来，为的便是能与大人共御日夷，捍我大清尊严。岂有怪罪大人之理？”宋庆说着深深打个千儿下去，“宋庆蒙皇上隆恩，无以为报，只有奋力迎敌以慰心中惶恐。还请大人体谅宋庆苦心，恩准卑职——”“体谅、体谅。你我一处共事，我能不体谅吗？只你也该体谅少荃心中难处呀。”李鸿章略拱下手还礼，拈须说道，“眼下世事，谁又能说得准？这仗打好了自不在话下，倘万一失手，那可就——”他没有说下去，只轻轻“嗯”了一声，接着道，“好了，宋兄不必多言，此事少荃万不能答应的。”

    “大人——”

    “杏荪，你代我送送宋兄。”

    “嗻。”盛宣怀在一侧兀自胡思乱想间，听得李鸿章吩咐，愣怔下回过神，忙不迭答应一声将手一让，“宋大人请。”“大人——”宋庆满是期盼地望着李鸿章，只他却不耐烦价面对着窗外。嘴唇翕动良晌，发泄胸中闷气价长吁口气，拱手施礼道，“大人歇息，卑职告退。”说罢，叹口气转身出屋而去。

    听着宋庆“橐橐”脚步声消逝在月洞门外，李鸿章忍不住笑出了声：“也不掂掂自己几斤几两，便做起了春秋大梦，哼！”“岳父，”张佩纶抿嘴笑了笑，道：“此人既碍手碍脚，何若顺了他心思，眼不见心不烦？”

    “留他在这里还好，倘真派他过去了，那才真碍手碍脚呢。”李鸿章手抚着胸口，轻咳两声忍住笑，说道，“似他这等眼尖皮厚腹中空之辈，皇上也想着能委以重任，可真是瞎——”猛觉失口，他戛然止住，扫眼张佩纶，端杯啜口茶缓缓接着道，“幼樵，我寻思好了，还是照老佛爷意思办吧。”

    “岳父，如此——”

    李鸿章怅然叹口气，凝神向外注目着，口中缓缓说道：“这仗打下去，绝不会有好的。依着皇上意思，到头来千人指万人骂不说，便老佛爷处也讨不到好的。与其如