可靠的人亲自过去一趟。”慈禧太后皱了下眉头，“对了，顺道往山东走一趟，看看那边情形究竟怎样。这样稳妥些。”“嗻。”李莲英答应一声咬嘴唇道，“恕奴才愚钝，不知老佛爷此是——”“听载漪言语，那一带秘密结社组织闹得很是厉害，个个皆练得一身本领。如真是这般，日后说不定还有用场的。”

    “老佛爷，这……这不妥吧？”

    “没甚妥不妥的，但只他们听朝廷的话便可。最少在对付洋毛子方面，他们可比官军趁手得多呢。”慈禧太后略为松弛了一点，移目扫眼犹自攒眉蹙额的李莲英，道，“行了，别发呆了。随便拣点什么念念——让我松泛松泛——”

    “念点佛经？”

    “换点别的，甚诗儿词儿的都成。”

    晓妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖裛残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。

    曼声吟哦声中，慈禧太后的呼吸渐渐平缓均匀。盏茶工夫，却已是蒙蒙眬眬、混混沌沌进了梦乡。

    四下里一派灰暗阴沉景象，像是又要下雪似的，没有一丝活气，只几只孤独的大雁呱呱鸣着向南飞去，像是在向人们诉说着什么，更平添了几分荒凉没落。

    李鸿章怔怔地望着窗外天穹，一颗心也似这天色冷冰冰凉丝丝的。他苦心经营多年的、视作命根子一般的北洋水师遭到了他不敢想象的重击：四艘战舰从此长眠海底！而对方，一向被视作弹丸小国的日本，却竟是完整无缺。他震惊、他暴怒、他惶恐，继而，他害怕了。然而，屋漏偏逢连阴雨，被他寄予厚望的俄国在这关键的时候又收起了那挥动着的橄榄枝。他该何去何从呢？他不知道。他只知道摆在他面前的路，是越来越狭窄、越来越凶险了。

    屋角自鸣钟沙沙响着连撞了十声，已是巳正时分。李鸿章嘴角不易觉察地掠过丝苦笑，慢慢转过身，刚开口说了句“来人”，忽地脸色煞白，身子一晃沉重地倒在了地上。“大人，大人！”屋外家人听着响动犹豫了下推门进去，直惊得面色如土，一边大声呼喊，一边连声喊道，“快，快叫公子过来！”

    “父亲——”李经方三步并两步急急进来，怔怔着盯视昏睡不醒的李鸿章，良久，突然大叫一声，扑到李鸿章身上号啕大哭，“你醒一醒！我是经方，我是经方……你怎么了？你睁开眼看看我……呜呜……父亲……你这是怎的了……”盛宣怀见他只顾咧着嘴哭得发昏，急得说道：“公子这做甚来？大人只是郁极迷心，不要紧的。赶紧扶到床上躺着！”

    大约过了盏茶工夫，李鸿章渐渐醒转过来，清癯面颊上淡淡几丝血色，显得憔悴倦怠，仿佛一下子苍老了十年，他用目光扫了众人一眼，深长叹息一声，说道：“我真的老了……老了……”说罢接过李经方递过的茶啜了一口，摇头道，“我没事了，想安静一会儿，留下经方和杏荪在这，别的人都出去吧——”

    “父亲——”李经方满脸泪痕，想起方才情形，兀自余惊未消，跪在李鸿章榻前，哽咽道，“您可千万想开着些，方才几乎唬死孩儿，您要万一——”“我自己心里有数，一时半会儿还死不了的。”李鸿章苦笑着说道，“你把茶几上那个金皮匣子打开，里头有老佛爷赐的苏合香酒，倒一盅给我。”李经方忍悲“嗯”了声，便侍候李鸿章服药躺下。

    果然片刻时间李鸿章颜色便回转过来。他双目炯炯地仰望着屋顶的藻井，似乎在回顾他那辉煌荣耀的过去，又似乎在沉思着乱麻一样令人头痛的时局，不知过了多久，才失笑道：“那喀西尼怎的说，还是不允出面吗？”

    “是——”李经方咽了口唾沫，无可奈何地摇了摇头，“他要儿劝父亲在日夷未入境之前，速商停战之法，他奉沙皇命令，只能暂守局外，未便僭越