倒在地，叩头道。李老夫人老眼昏花，兀自满心思在那牌上，闻听轻应了声却道：“我打──白板。凤儿，该你了吧。”李升泰见状，忍不住笑出了声：“娘，二哥回来了。”

    “嗯？”李老夫人怔了下，这方看见跪在地上的李莲英，忙道，“我的儿，你可想煞为娘了。快起来，让为娘好生看看你。”望着母亲花白的鬓发，眼角那深深陷下去的鱼尾纹，李莲英忍不住鼻子一酸，声音嘶哑道：“恕孩儿不孝，不能回去看您老人家。”说话间金凤已经搬过椅子请李莲英坐了。李老夫人颤抖着手抚摸着李莲英的头：“时间过得真快，一眨眼便二十多年了，这多年来，为娘没一日不念叨你。”说着话，一行老泪忍不住夺眶而出。

    “娘，见着二哥您该高兴才是呀。”李升泰一旁插口道。

    “浑小子，你晓得什么？”李老夫人嗔怒了句，抬袖拭了泪水，笑道，“我这便是高兴，知道吗？芜儿，还发什么呆，快见过你哥呀。”李莲英这方仔细看那女子：赛雪欺霜的粉白小脸上，烘染着一层朝霞般鲜艳的红晕，细长眉儿如蝴蝶翅膀一样左右开展着，虽说不上天姿国色，却也明艳照人，美丽极了。李莲芜听得母亲声音，起身蹲了万福：“小妹莲芜见过二哥。”

    “不想妹妹长得这般好看。”李莲英点头笑道，“今日紧张，不及与妹妹备见面礼，赶明儿哥哥加倍补上。妹妹喜欢什么尽管说便是了。”

    李莲芜狡黠地眨眨眼，笑道：“小妹听得宫中极是宏伟壮观，哥哥若能带妹妹进去开开眼，便算是最好的见面礼了。”不待李莲英开口，李老夫人已嗔怒道：“瞎胡闹，那地方是你去得的吗？这么大了还一门心思在玩上，看你将来怎找得到婆家。”

    “娘！”李莲芜一张嫩脸顿时如熟透了的柿子般红。

    “好，哥哥答应你。不过，若让万岁爷瞧见，不放你出来，那可别怪哥哥。”

    “哥哥你也取笑我。看……看我不打你。”

    “哥哥求饶，再也不敢了。行吗？”李莲英说着，转脸对母亲笑道，“娘，今日时辰不早了，您还是早点歇息吧。”

    “不困不困，难得有此机会——”

    “娘。”李升泰坐在一边，两张眼皮直打架，闻听忙道，“身子骨要紧，您就歇着吧。日后您便在这里，还愁没机会与二哥乐和？”

    “那──”瞅着李莲英亦是两眼惺忪，李老夫人终道，“好，听你们的，歇息。”说着便欲起身，金凤、李莲芜忙上前搀着。

    回到自己房中，虽说眼皮直打架，可李莲英却丝毫没有睡意，他仰脸躺在炕上，想着早年的情景，不觉心潮澎湃，难以抑止，兀自激动时却听得外边传来一阵抓贼的声音，顿时坐直了身子，方待蹬鞋下炕，金凤却吓得抱住了他的双腿：“老爷，这是怎……怎的了？”李莲英不及开口，房门“砰”的一声被撞开，一人已闯了进来：“父亲，有贼──”

    “混账东西，慌什么？！”李莲英被此景吓得浑身一哆嗦，待看清是长子李成武时，提到嗓子眼的心方落了下来，吩咐金凤道，“你去娘那边，告诉她没什么事，尽管歇息便是了。”说罢，这才转脸向李成武问道，“怎么回事？”李成武抬袖拭了拭额头上的汗水，定神道：“孩儿方自歇息，不想一蒙面人忽地闯进房来——”

    “怎样？”

    “他……他……”

    “到底怎样？！”

    “那人抢走了孩儿房中一个丫头。”

    “亏你说得出口！不争气的东西，整日价只知拈花惹草，我看你这条小命迟早要交代到这上边！”李莲英冷哼一声，没好气道，“还丢了什么？！”

    “孩儿不……不晓得。”

    “下去查清楚了，明儿一早拿我帖子去顺天府。以后少整日价给我惹事，知道