”

    “见着上边了？”

    “没，说时辰不早了，明儿再递牌子。”刚毅不待吩咐，端起桌上吃剩的酒一饮而尽，抬袖拭了拭嘴笑道，“总管您瞧，小弟这次给您带什么来了。”说着，刚毅从长随手中接过盒子打开递了过去。

    李莲英看时，却是一盏钟：钟盘置于一假山之中，下方有老虎、大象、燕雀等飞禽走兽，或站或卧，形态万千。假山上一片碧绿的棕榈林中有座八角亭，亭内两个金发碧眼的顽童，一男一女，每人手中各持一把亮闪闪的小槌。李莲英微哂了下，道：“咱家以为甚稀罕物事，不就是个钟吗，只这府里少说也有二三十盏呢。”

    “是钟，不过却与众不同。”刚毅说着扫了眼屋角的自鸣钟，却已近酉牌时分，遂笑道，“总管不信，过会儿便见分晓。”盏茶工夫，屋角的金自鸣钟沙沙一阵响连撞了六下。再看那钟，只见两个顽童各自用手中小槌敲击着一面小锣，旋即发出一阵美妙的音乐声。更为有趣的是每当那顽童敲击锣面时，淡蓝色玻璃做的亭内便会有一股水柱窜出来，宛若喷泉一般。李莲英看罢，面露笑色点头道：“嗯，不错。不像自鸣钟那般死板。敢情是洋玩意儿呀。”

    “正是。叫……叫什么‘鲁乐钟’来着。”刚毅满脸堆笑道。

    “不说山西那地方不好吗？咱家看能有这玩意儿便是很不错的地儿呀。”

    “好我的总管呀，您这话可就说错了。”刚毅满脸沮丧，长叹了口气，“去岁遭灾，朝廷只拨了五十万两银子，说战事紧拿不出，让自个想法子，我能有什么法子可想？至如今我那衙门每日还聚着些饥民吵吵着要粮食，更有甚者竟聚众抢县衙的粮仓，至于乱匪那更比比皆是，直搅得我头昏眼花，难得半日清闲。好总管，您看能不能给小弟挪个地方？”

    “便知你没安好心思！现今光候补的便能排出二三里地，你还不知足？”李莲英呷口茶望着刚毅道。

    “不是我不知足，换谁去也难呀。”刚毅说着自怀中掏出一沓银票递了过去，“这些总管先拿着，听说老夫人来了，算作见面礼吧。”李莲英瞥了眼，足有五万多两，遂干咳两声道：“不是咱家不帮你，只确有难处。再说，你在那边也没做甚大事，咱家便想在老佛爷处开口也难呀。”

    “那……那该如何是好？”刚毅近乎哀求道。

    “这个嘛──”李莲英起身踱了两圈，开口道，“前几日老佛爷提出修园子，少说也得上千万两银子，咱家寻思着少不得要向你们这些督抚老爷们开口。你呢，回去早做准备，到时我在老佛爷处开口才方便些。”

    “总管估摸着得多少？”

    “少说也得四五十万两吧。你呢，最好多些。”

    “这……这么多呀，只怕……”

    眼见屋外人影晃动，李莲英心知妹妹已然回府，遂道：“那咱家可没法子了。好了，你回去寻思吧，咱家这还急着回宫侍候老佛爷呢。”

    刚毅甫一出屋，不及李莲英呼唤，李莲芜已满面绯红奔了进来，嚷道：“哥哥，京城好热闹哟，比咱大城少说也热闹上百倍呢。”“傻丫头，大城怎能和京城比？”李莲英仰脸哈哈笑了两声，“明儿你进宫瞧了，只怕——”

    “明天就进宫呀？太好了，真是太好了。”

    “宫里一举一动都有规矩，这般样子能行吗？”李莲英嗔道，“待会儿把你的东西收拾一下，明儿一早让成武带你去，我在宫里候着。我与老佛爷说了，让你去侍奉万岁爷，以后回来可就不容易了。”

    “什么？”李莲芜诧异地望着李莲英，道，“让我日后待在里边？”

    “嗯。”

    “我不干，我不要待在宫里。”

    “听话！我已与老佛爷说了，怎能不去？！”

    “不去