就不去！我找娘说去！”

    “回来！”李莲英喝了声，随即缓缓吁了口气，“咱这一家子从前过的什么日子你不晓得？你想没想过如今这种日子是怎生来的？”李莲芜身子哆嗦了下，望着李莲英颤颤道：“是靠哥你得来的。”

    “知道便好。如今老佛爷在位，是没什么说的，可过个把年头万岁爷主了位子，又会怎样谁能说得准？便依然是这般，可老佛爷总也有去的一天，到时难道眼睁睁看着这到手的荣华富贵付之东流吗？”李莲英脚步橐橐来回踱着圈，“你也不小了，该懂事了！”李莲芜低头，两手翻来覆去揉搓着衣角，低声道：“可也不……不能让我去做那种事呀。待在那里边，闷都把人闷死了。”

    “世上又有多少事能尽如人意？当初我入宫还不是为了能光宗耀祖，如非这般我岂愿自残身体？！闷是难免的，不过时日久了也就习惯了。”李莲英仰脸望天，感慨道，“你进去侍奉万岁爷，一定要细心，要学会察言观色，若能讨得万岁爷欢心，日后说不准——”

    屋外，不知什么时候已自夕阳西垂，阳光毫不吝啬地泼洒下来，照得四周红灿灿一片。日后会怎样呢？也许只有那变幻莫测的天穹知道……

    虽说只是去走走形式，可偌大个园子没三五个时辰怎下得来？待奕劻回返定阜大街府邸时却已是亥牌时分。胡乱扒了些饭菜，也不褪衣便躺炕上睡了过去。一觉醒来看表时已是寅末卯初，由人服侍着穿了袍褂，挂了朝珠，点心也没用便打轿直趋西华门。递牌子进了大内，径至养心殿，却见养心殿外太监们个个屏息躬身、小心侍立，心知慈禧太后已经开始议事，忙三步并两步近前，定神轻呼道：“臣奕劻恭请老佛爷、皇上圣安。”

    “进来吧。”慈禧太后在殿中答道。

    奕劻进殿便觉着气氛不同。慈禧太后斜躺在大迎枕上，脸色阴沉；光绪一身蓝棉纱袍，外头套了件石青江绸夹褂，坐在炕沿儿，似乎正在深思着什么。下边孙毓汶、阎敬铭、张之万斜签着身子坐在杌子上，只巡抚刚毅一人直挺挺跪在地上，头上却已布满了密密的细汗。见奕劻佝偻着身子要行大礼，光绪吩咐道：“不要行大礼了，坐那边杌子上。”

    “谢皇上。”奕劻看看刚毅，斜签身子坐了，心里七上八下不知该说些什么。只这时间，但见慈禧太后坐直身子下死眼盯着刚毅厉声道：“你当初怎生向我说的？不出两年便教山西通省丰衣足食！可如今呢？竟然有顽民敢聚众哄抢公粮，你怎生向我交代？！”

    “奴才该死，奴才该死。”刚毅连连叩着响头道，“老佛爷明鉴，奴才确已尽力，只实在去岁灾情过……过于严重，朝廷虽说拨了五十万两银子，亦不过杯水车薪，奴才便有天大的本事也……也难为那无米之炊呀。”

    “照你这么说，是怪朝廷、怪我了不成？！”慈禧太后冷笑两声道。

    “奴才不敢，奴才是说──”

    “说什么？！”不待他话音落地，慈禧太后右手重重拍在了案上，“亏你还有脸说！朝廷养着你们为的什么？如若奴才个个都像你这般，这日子还过得去吗？！”

    “亲爸爸息怒。俗话说，巧妇难为无米之炊，便这奴才有天大的本事，可没银子使是万万不能的。依儿臣意思，就再拨五十万吧，总不能看着数万苍生饿死荒郊呀。”光绪端碗，用碗盖拨着浮茶，说道。

    “不中用便不中用，你还替他开脱？雍正朝时河南巡抚田文镜的处境比这奴才还要糟上百倍千倍，可人家不也将河南治理得有模有样？”

    “老佛爷所言甚是。但臣意不能因一己之过便置数万生灵于水深火热中而不顾。”阎敬铭心知慈禧太后心疼银子，沉思片刻道，“去岁晋省遭灾，本议着拨一百万两银子赈济的，只因南边告紧方只拨了五十万过去，如今四境安宁，臣看便如皇