“奴婢多谢万岁爷。万岁爷，奴婢有句话儿不知该……该不该问……”

    “但说无妨。”

    “万岁爷是老佛爷一手带大的，为什么她老人家要让人……让人……”

    “草木皆兵而已。诚如你所说，朕是老佛爷一手带大的，又怎会做出对不起她老人家的事呢？”光绪帝说着无奈地摇头长叹了口气。这时间，外边传来轻微的脚步声响，光绪嘴角肌肉抽动了下，干咳两声问道：“何人在外边？”

    “是奴才。”说话间，寇连材已走了进来，打千儿请安道，“万岁爷，该进膳了。”

    光绪移眼看表，已是申末酉初时刻，沉思了下，道：“叫端进来吧。嗯──你去老佛爷那边看看有什么动静，遇着翁师傅，让他过来一趟。”

    “嗻。”

    来至慈宁宫，但见四周死一般静寂，针落地都听得见，寇连材不由眉头微皱，兀自寻思着该如何是好，却见一个小太监自侧门出来，遂问道：“不知老佛爷那边可还议着事？”

    “哟，原来是寇公公。”那太监怔了下，旋即趋步上前打千儿赔笑道，“小人真是有眼无珠，还望——”

    “行了行了。咱家这还有事呢。”

    “哎哎。回公公话，老佛爷正和二位中堂爷议着事，看情形不大对劲，公公您可要小心着点。”

    “知道了，你忙去吧。”寇连材拧眉沉思片刻，眼见四周鬼影亦无，遂大着胆子轻手轻脚过天井直奔慈禧太后寝处西厢房。甫至廊下，却听里边慈禧太后厉声喝道：“够了！这些道理不用你们教我！回头告诉皇上，此事我意已决，没有思考的余地！跪安吧。”

    “嗻！”

    寇连材知事儿已毕，多待亦无益处，遂转身便待离去，只一时紧张身子却撞在了楹柱上。这时间，但听里边已传来一声怒喝：“什么人在外边？！”

    “是……是奴才。”寇连才颤颤应了声，见翁同龢、张之万出来忙努了努嘴，方迈步进屋，跪地叩头道，“奴才给老佛爷请安。”慈禧太后面色铁青，下死眼盯着寇连材足有盏茶工夫，方厉声道：“你在外边鬼鬼祟祟地做些什么？嗯？！”

    “回老佛爷，”寇连材心里怦怦跳个不停，暗吁口气强自定神道，“万岁爷寻思着与老佛爷请安，所以让奴才先过来瞅瞅老佛爷可曾歇息。”慈禧太后冷哼了声，恶狠狠道：“你敢骗我？！”

    “奴才不敢，奴才便有天大的胆子也不敢欺骗老佛爷您的。”

    “连材，你七岁进宫，若没有老佛爷照应，你能有今日吗？”李莲英讨好似的见缝插针道。

    “老佛爷大恩，奴才刻骨铭心。只奴才所言绝没有半点假话，还请老佛爷明鉴。”

    “如此便好！倘让我晓得你有不是之处，你可给我当心着点！”慈禧太后两眼闪着绿幽幽的寒光，直勾勾地瞅着寇连材，“先时皇上与翁同龢、张之万这些奴才都说了些什么？”

    “回老佛爷，奴才那时正在御膳房给万岁爷备膳，不曾在殿里侍奉。御膳房那些奴才都可给奴才作证的。”寇连材偷眼望了下慈禧太后，却见她仍自直勾勾地盯着自己，忙复垂下头来。

    “你的差使可是越做越长进了！”慈禧太后冷哼道，“以后可给我多留着些心思！去吧，告诉皇上不必过来问安了。”

    “嗻，奴才告退。”

    “好端端的兴致，却被这些奴才们搅了，真真可恶。”李莲英沏了杯奶子呈上，讨好道，“老佛爷，依奴才看，这奴才怕已被万岁爷给拢了过去，不如将他──”慈禧太后冷笑了下，沉吟道：“他还没那胆子！再说不还有你那妹子吗？对了，园子那边现下怎样了？”

    “回老佛爷，万岁爷的‘玉澜堂’动了几天了。只老佛爷的‘乐寿堂’不知什么原因，现