昏黑的苍穹之中。望着那坚毅的背影，翁同龢无奈地摇了摇头，只眼眶不知何时已自湿润。

    此刻正是宫中用膳之时，长长的永巷内鸦雀无声，只几个下等的太监兀自掌着灯。朱启浓眉紧锁，低头走着，待慈宁宫守门太监打千儿请安，方察觉已至宫前，点头进去，过前厅沿抄手游廊至西暖阁，凝神细听，却闻慈禧太后道：“此事可是真的？”

    “嗯。儿臣恳请亲爸爸能恩准儿臣过府探望。”

    “此事——”慈禧太后犹豫了下，终道，“好吧，明儿你料理完事便去看看。告诉他安心养着身子，有什么需要尽管开口。”

    朱启兀自凝神听着，忽听身后传来脚步声，转脸看时却是崔玉贵，遂略拱了下手低声道：“下官有事须面陈老佛爷，烦劳公公通禀一声。”

    “大人也不瞅瞅这都甚时候了？明儿进来吧。”崔玉贵也不还礼，挺胸收腹如斗鸡般傲慢道。朱启心知他欲借机敲些银两，冷哼一声道：“此事非同小可，本官必须今儿见老佛爷，还请公公掂量掂量！”

    朱启生性耿直，于趋炎附势、投机取巧之事最是痛恨，每年只靠那百十两俸银度日，贫寒之境况京城里也是数得上的人物。崔玉贵心知亦榨不出多少油水，又见他这般神色，犹豫了下点头进去，打千儿小心道：“老佛爷，御史朱启求见。”

    “什么？”光绪正欲施礼告退，闻听怔了下忙开口道，“这都甚时辰了？还让亲爸爸歇息吗？告诉他有事明儿再奏上来。”

    “算了，反正也没歇着。他这时辰求见说不准真有甚急事呢。”慈禧太后似乎心情甚好，淡淡一笑道，“去，唤他进来。”

    “亲爸爸——”光绪尚欲开口，只慈禧太后微微抬手止住。不大工夫，朱启进得屋来，偷偷扫眼周匝，跪地叩首道：“臣朱启给老佛爷、皇上请安。”慈禧太后微颔了下首：“你可就是先时弹劾莲英的那个？”

    “回老佛爷话，”朱启重重地在地下磕了三个响头，朗声道，“奴才正是。”慈禧太后放杯似笑非笑了下，道：“你胆子却也不小呐。”

    “奴才不敢。”朱启怔了下，道，“奴才身为御史，职责所在，不敢不言于天庭，还请老佛爷——”慈禧太后虚抬了下手：“罢了。说吧，此次来又想弹劾哪个？”眼见慈禧太后那让人捉摸不透的神态，光绪心中直十五个吊桶打水般七上八下，惴惴不安，忙丢眼色过去：“你做差也不少年份了，还不晓得规矩？有这时辰奏事的吗？老佛爷年岁大了，如个个奴才都像你这般，她老人家身子骨怎生受用？长话短说，知道吗？！”

    “奴才明白。”朱启点头道了句，似已领会光绪语中深意，只嘴上却依旧道，“奴才听得传言，李莲英此次随醇亲王赴天津——”原来如此！慈禧太后闻听脸色陡得一沉：“有这么回事，怎的？你又看着不顺眼了？莲英究的与你有甚过节，你三番五次与他作梗？！”

    朱启定了定神，抬眼望着慈禧太后开口道：“非奴才与他有甚过节，只他此举有悖情、理、法。我朝家法，阉宦不得离开京城一步。此番李莲英随行，非但有违家法，且以刑余之辈厕乎其间，只恐唐监军之祸复现于我大清。奴才恳请老佛爷依我朝家法，重处阉宦李莲英！”

    “有那么严重吗？！”慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，冷冷道。

    “事预则立，不预则废。虽此次尚未显端倪，却不能不防患于未然。且臣听闻其此次赴津，为的是——”不待他话音落地，慈禧太后已忙开口道：“与你等风闻奏事之特权，不是为这些鸡毛碎事的！我朝优礼近支亲藩，宫廷太监贲送往来，亦属常有之事，这些你不晓得？此次醇亲王阅军，迥非寻常，我特派莲英随行，为的只是他侍奉人有一套。醇亲王身子骨虚弱，若没个称心奴才怎成？他若有个闪失，你可担待得起？！”